и приобнял за талию, он решил, очевидно, что я согласна подарить ему танец. И я действительно была согласна, но… нас отвлекли.

– Стаська, ты? – в звонких девичьих голосах я быстро признала одногруппниц. – Какое платье! Какие серьги! – изливали на меня свои восторги девчонки, прыгая вокруг, в то время как мастер опять превратился в безмолвного стража: сурового и молчаливого. – А Марьяша где? – спросила однокурсница в наряде феи.

– Надо у Еля выяснять, – скорчила рожицу другая – с рыбьими плавниками и шлейфом-хвостом. Третья (в наряде фрейлины), пряча лицо за расписным веером, активно ее поддержала. – Я их вместе видела в гардеробе. Марьянка предательница: снюхалась с артефактороломателем, – сказала «русалка», метнув на меня взгляд, видимо, в ожидании поддержки.

– Ерунду не мелите! – пристыдила я девчонок. – Во-первых, Елисей – нормальный парень. Мы бы без его помощи зачет у Вальдемара Сигизмундовича ни за что не сдали. А во-вторых, их с Марьяной родители давно дружат, так что сами звезды этим двоим велят… тоже дружить, – чуть не сказала «друг друга любить», но, запнувшись, исправилась. О помолвке своей должны молодые объявлять, а не я. Пусть и о фиктивной.

Мы еще немного поболтали, затем одногруппницы под тяжелым взглядом мастера резко вспомнили о неотложных делах и, помахав мне на прощание, сбежали. Вальс кончился, пары разбрелись по залу, а я так и осталась без танца со своим «драконом».

Досадно!

Чуть позже…

Потанцевать мне все-таки довелось на этом зимнем балу. И даже очень скоро. Но… не с Андреасом.

Атмосфера праздника кружила голову, отвлекая от серьезных мыслей. А возможно, и Андреас опять что-то, снижающее стресс, накастовал. Если да, то не слишком сильно, потому что я никакого магического воздействия не ощущала. Стояла возле украшенной огоньками колонны, расспрашивала мастера о какой-то ерунде и выискивала в толпе знакомые лица, надеясь вычислить их под масками. Однако первой вычислили меня.

Сначала на горизонте нарисовалась Марьяна. Как и предупреждали девчонки, с Елисеем. Парень был в костюме охотника, который ему очень шел. Ведьмочка же… нарядилась ведьмой. Неожиданно! Даже для меня. Вчера еще она мучительно выбирала, какое из роскошных бальных платьев, купленных отцом, надеть, а потом бац – и явилась на праздник в полосатых чулках, черно-лиловых «лохмотьях» и широкополой шляпе, еще и метлу с собой зачем-то притащила – настоящие ведьмы на них не летают, только книжные. Правда, носил этот довесок к ее карнавальному костюму почему-то Ель. Как будто ему своего колчана со стрелами мало!

Впрочем, зря ворчу – парочка получилась отличная. И Марьяша в новом наряде выглядела очень эффектно. Эдакая леди-вамп с распушенными черными волосами и ярко подведенными глазами. Неожиданный образ точно бы добавил ей очков в конкурсе, вот только подруга моя, как выяснилось, уже отказалась от участия. В отличие от меня. Окончательно определившись с решением, я твердо решила последовать ее примеру, но к нам подплыла укутанная в мрачные шелка Велена, которую сопровождал ее верный «паж» Иван.

Явилась артефакторша якобы со мной поздороваться. Но было и ежу понятно, что ее главная цель – Марьяна. Блондинка просто увидела свою заклятую соперницу рядом с нами и именно поэтому подошла, желая лишний раз с ней поконкурировать. В оригинальности костюма, например. Госпожа Курочкина тоже была одета нестандартно – обычно она предпочитала яркие позитивные цвета, а тут вдруг выбрала фиолетовую гамму с переходом в чернильно-черный, но, в отличие от Марьяны, изображала перструшка не ведьму, а королеву вампиров или, как вариант, повелительницу демонов. Выглядела она бледной, мрачной, зловещей и очень высокомерной (хотя этого в ней и раньше хватало), но тоже весьма эффектной.

Андреасу, судя по взгляду, не нравились обе пары, вернее, их интерес к нам, но открыто прогонять моих друзей он, понятное дело, не стал. Просто молча наблюдал за пикировкой Велены с Марьяной, продолжая стоять за моей спиной подобно тени. С одной стороны, это хорошо и правильно, но с другой… неуютно как-то. Андреас дома и Андреас тут… это были какие-то разные Андреасы, и я невольно начала скучать по первому.

Почти одновременно с артефакторшей вернулась и моя розовая лазутчица, причем не одна, а с Бубриком. Ясно теперь, где ее черти носили – приятеля своего в толпе искала. Пока его хозяйка упражнялась в остроумии с моей подругой, фамильяры дружно щелкали орешки из одной корзинки и отпускали забавные комментарии, превращая очередной словесный поединок двух красавиц в комедию.

Вот ведь… затейники! Ладно моя киса изобилует остротами, но Бубрик-то куда? Велена же может и обидеться на такие шуточки.

Когда заиграла спокойная музыка, а ведущий объявил белый танец, я снова посмотрела на мастера, ожидая, что он перестанет уже соревноваться в невозмутимости с каменной колонной и превратиться в себя прежнего: чуткого, заботливого, улыбчивого мужчину, с которым я мечтала потанцевать на этом балу. Но едва наши взгляды встретились, а пальцы рук переплелись, как, по закону подлости, явился Валь. Еще и в компании Черта!

Высокий, широкоплечий, в тенях… и фамильяр рядом, очень похожий на адскую гончую.

Меня словно молнией ударило. В глазах на миг потемнело, а ладони, согретые руками часовщика, задрожали. Неужели Марьянкин сон сбывается – и человек, предназначенный мне звездами… это господин фон Герц?

Я была так поражена, озадачена и разочарована, что забыла о своем желании пригласить на танец мастера, в то время как другие пары – Велена с Иваном и Марьяна с Елем – уже кружились по залу вместе с остальными гостями. А потом все привычно замерли, потому что время остановилось. И снова сердце пропустило удар – неужто мой недруг начал действовать?

Как выяснилось, нет.

– Познакомься, Суворова. Это его светлость, герцог Мэнсфилд, – сказал Валь, указывая кивком головы на своего спутника, которого я, признаться, заметила не сразу.

Сначала только Черта с демонологом и видела, остальной же мир отошел на задний план, перестав на время существовать. А оказалось, что, кроме пса и его хозяина, граф привел еще и целого герцога, который, как и мы трое, «заморозке» не подлежал.

– Это глава ордена времени, – пояснил Андреас, отпуская мои руки. Он отвесил короткий поклон предводителю, после чего официально меня представил: – Анастасия Суворова, студентка третьего курса факультета зельеварения. Тринадцатый маг времени.

– Зови меня дядей Элом, девочка, – расплылся в улыбке… гм… дядя… еще один. На вид ему было не больше, чем мастеру с демонологом, но я нутром чуяла: этот герцог давно уже дедушка, а может, и какой-нибудь пра-пра. Лицо молодое, а взгляд, как у древнего старика: цепкий, мудрый, проницательный.

– Подаришь мне танец, Настенька? – спросил Мэнсфилд, игнорируя