с инфернальными сущностями, а не их рабом. Значит, и демонических следов на нем нет. Из всего выходило, что врагом моим мог оказаться кто угодно из числа тех, кто знает меня и имеет непосредственное отношение к академии, чтобы, минуя мощную защитную сеть, пропускать в нее выходцев из преисподней.

Дивный расклад, угу! Вот только это точно не Марьяна, да и пеструшка с Елем не доросли еще, чтобы так искусно плести интриги, ускользая от магов времени. Так что вариант с моей подругой и студентами-артефакторами я зарубила на корню, высказав свои доводы. Со мной согласились, но… не уверена, что окончательно, потому что гостей привечать временно запретили.

Разумеется, я загрустила. Не оттого, что придется сутками дома сидеть (хоть высплюсь нормально без помощи «паучка»). И не из-за сложного пятничного зачета, который мне стараниями Валя поставили автоматом – это как раз было ложкой меда в сегодняшней бочке дегтя. А вот то, что мой зимний бал накрылся медным тазом, удручало. Я так хотела сходить на него в подаренном Дедом Морозом платье… проверить, сбудется ли вещий сон Марьяны, и (да, черт возьми!) я надеялась там выяснить наконец личность моего тайного дарителя, уверенная, что это кто-то из магов времени.

С другой стороны, что мешает мне выяснить это сейчас, раз уж мы все равно тут вместе собрались? Гордость, робость, боязнь ошибиться? Но ведь это такие мелочи по сравнению с тем, что происходит вокруг. Не съедят же меня преподаватель с часовщиком, если я задам им этот вполне невинный вопрос? Рассудив так, я, набравшись смелости… начала издалека:

– Кроме крысоморки, о которой вам сегодня рассказывала, есть и еще кое-что. Три года подряд мне кто-то дарит в канун Нового года подарки: шубку, сапожки, платье. Вычислить этого кого-то не получается – я пыталась. Хотела спасибо ему сказать, – добавила в свое оправдание. – Ведьмак он достаточно сильный, чтобы личность свою так умело скрывать. И меня хорошо знает – больно уж подарочки своевременные. – Обведя взглядом гостей, я выдержала паузу, после чего заявила: – Что, если это тот самый охотник за даром, которого мы все ищем?

– Нет! – мотнул головой Андреас. Слишком поспешно и… слишком уверено.

– Вот ты и попался, голубчик! – хлопнула хвостом по дивану Мурмизулия. – Спалился! Ха! – радостно улыбнулась она, демонстрируя набор маленьких кошачьих клычков.

Сосед хотел что-то сказать, но не стал. Разубеждать ее не стал! Значит, это можно считать признанием? Да? Нет? Он мой «дракон»? Пусть так и будет, а? Останемся наедине, точно его дожму! И плевать на гордость, робость и боязнь ошибиться.

– Насчет подарков, – оживился граф, снова сбивая с толку. – Я обещал тебе поход по магазинам, Суворова. Помнишь?

Ответить я не успела.

– Какой, к бесам, поход, Герц, если ты сам настаиваешь, чтобы она сидела дома? – возмутился мастер, не оценивший предложение своего коллеги. – А если Насте что-то надо, я сам ей куплю, – сказал он мрачно и… достал из кармана коробочку с логотипом ювелирной лавки, в которую я обычно заглядывала. – Вот, кстати, заколки, – протянул мне подарок сосед, немного смутившись.

– Не надо было… – Я смутилась еще больше и зарделась, как майская роза.

– У меня от вас челюсть сводит, – скривился Валь. – Платьица, заколочки… – проворчал он презрительно, и это притом, что сам только что звал за покупками. Где логика? – Развлекаться будете, когда приятеля демонов поймаем! – рявкнул оборотень, отрезая себе большой кусок торта под неодобрительным взором Мурочки. Впрочем, отбирать добычу фамильяра не кинулась – видать, и у нее уже передоз сладостей случился.

– Но как его ловить? – Признаться, я даже обрадовалась перемене темы, а то как-то неловко было. – Засаду в моем доме устроите? – предположила, вертя в руках коробочку. – Вы же сами говорили, что квартира Фила – теперь самое безопасное место в городе. Как этот человек или демоны, им засланные, сюда проникнут? Охранки же всех на одержимость и злые намерения на входе проверяют.

– Засада, хм… – Валь сделал вид, что обдумывает идею.

– Никаких засад! – высказал свое мнение Андреас. – Мы не должны подвергать Настю опасности.

– Кто бы говорил, – фыркнул его желтоглазый оппонент. – Не ты ли ее в парке выгуливал, подставляя под удар големов.

Выгуливал… опять это пренебрежительное слово. Как когтем по стеклу.

– Знал бы, что такое случится – не допустил бы, – огрызнулся мастер.

– Ты забываешь, Канерва, что Настасья не экспонат твоей коллекции, который ты готов защищать от любых внешних воздействий. Она – будущий маг времени. Боевая единица нашего ордена. И превращать ее в тепличное растение глупо.

– Подставлять – не умнее, – брякнула Мурмизулия, внимательно слушая их.

Я тоже слушала… внимательно, но, в отличие от кисы, ничего не брякала, так как хотела узнать, до чего же они все-таки договорятся.

– Никто не собирается ее подставлять. – Валь опять скривился, выражая недовольство тем, что его неправильно поняли. – Обвешаем защитными заклинаниями, как новогоднюю елку, и сами будем охранять. От Стаси же потребуется только присутствие.

– Присутствие где? – все-таки подала голос я. – Дома?

– Нет. – Граф окинул взглядом комнату. – Сюда демоны больше не полезут. Не демоны, полагаю, тоже. А вот на зимний бал… – Он многозначительно замолчал, в то время как мое глупое сердечко сделало радостный кульбит, почуяв слабую надежду.

– Лучше я увезу ее в наш фамильный замок, так безопасней, – убил надежду Андреас. Вроде бы из благих побуждений, но я все равно расстроилась.

– И сколько она будет там скрываться? Неделю, месяц, год, всю жизнь? – иронично поинтересовался преподаватель. – Очнись, Канерва! Настя не жена тебе, чтобы охранять твой домашний очаг. Она МАГ ВРЕМЕНИ. Уже инициированный!

– Поэтому предлагаешь сделать ее наживкой? Она же необучена.

– Да! Предлагаю. И, заметь, я планирую к этому хорошо подготовиться. В академии не только искомый объект чувствует себя, как рыба в воде, но и я, а у тебя нюх на артефакты разных мастей – значит, приближение големов, если таковые появятся, не проворонишь. Пойдешь с Настасьей в качестве пары, так как не имеешь никакого отношения к академии. На деле, будешь ее телохранителем. Как и я, впрочем. Ну же, Канерва! Хватит ломаться, как девица на выданье. Сделай уже что-то полезное для ордена и для своей соседки. Надо устранить проблему, которая мешает ей нормально жить и учиться, раз и навсегда. И сделать это послезавтра, а не когда-нибудь потом. Что думаешь, Суворова? – повернулся ко мне маг.

Глаза его, казалось, видели меня насквозь, и от этого я снова покраснела, крепче стиснув коробочку, которую так и не решилась открыть при гостях.

– Думаю, вы правы, – сказала тихо. – Если получится выманить моего недруга походом на бал