– я пойду. – Про то, что пойти туда мне хочется не только ради этой благой цели, умолчала. – Раз следы этого чародея потерялись в академии, значит, есть большая вероятность, что на балу он будет в числе гостей, даже если я туда не явлюсь. Почему не попробовать? Только вот… не подвергнем ли мы опасности других студентов и преподавателей? – заволновалась я.

– Судя по тому, что произошло в парке, местный заводчик демонов охотится исключительно за тобой, Настя. Другие жертвы ему не нужны: люди на выставке не только выжили, но и ничего не запомнили, князь Себержинский и Магда – тоже. Да и тебя не столько убить пытались, сколько напугать. Возможно, чтобы поскорее инициировать дар для последующего изъятия. На зимнем балу в академии будет много народу – идеальное место для того, кто предпочитает прятаться в толпе: среди твоих друзей, соседей или учителей. Там охотник за даром будет чувствовать себя в безопасности, и есть большой шанс, что он потеряет бдительность. Да и твой приход туда ни у кого не вызовет подозрений, потому что все девочки мечтают о балах, – раскрыл мои тайные мысли Валь, заставляя покраснеть еще больше. – Все! Решено! Готовим новогоднюю ловушку для этого мерзавца. Задолбал уже со своими демонами! – подвел итог он, на что Андреас только зубами скрипнул, но спорить больше не стал.

То ли понял, что бесполезно, то ли роль моего кавалера в предстоящей миссии его полностью устроила. Кто этих драконов (змеев, то есть) разберет. Мне же вместо королевы бала досталась роль наживки. Что ж… главное, чтобы сработало, ибо, как верно выразился Валь, задолбало!

Глава 17

– Ай, хороша-а-а! – расхваливала меня Мурмизулия, сидя на елке. Хорошо хоть не свернула ее, чудовище хвостатое! – А как изумруды-то к глазам идут – загляденье!

– К зеленым бы лучше пошли, – возразила я, щуря свои карие.

– Вовсе нет! – заявила фамильяра, заинтересовавшись елочной игрушкой в виде маленького Деда Мороза.

На самом деле мне тоже все нравилось. Да и с чего бы нет? Платье роскошное, украшения, подаренные Андреасом, восхитительные, да и сама я в них на диво хорошенькая: беленькая, миленькая, с подколотыми с двух сторон волнистыми волосами и с горящими в предвкушении глазами. Куколка, как назвала меня недавно киса. Ну и пусть немного нервная, на лбу же это не написано.

Открыть ночью заветную коробочку в присутствие магов я так и не отважилась. Хотя это, наверное, было невежливо по отношению к соседу, однако под зорким взором демонолога лишний раз краснеть я не желала. Поговорить, как намеревалась, с мастером после ухода графа тоже не получилось – Вальдемар Сигизмундович едва ли не силой увел Андреаса с собой. Сказал, что им позарез надо обсудить мою защиту и приготовления к балу. Речь, понятное дело, шла не про маскарадные костюмы. Хотя, может, и про них. Так или иначе, но квартиру мою мужчины покинули вместе.

Мы же с Мурочкой, оставшись вдвоем, тоже все подробно обсудили, включая самих магов. От души перемыли им косточки, посмеялись даже, после чего решили полагаться прежде всего друг на друга, а потом уже на всех остальных. Спать не хотелось, поэтому мы еще и елочку нарядили, создав в комнате ощущение праздника. Это заметно подняло настроение и, как ни странно, успокоило.

То, что поход на бал связан для меня со смертельной опасностью, почти полностью перестало пугать – напротив, это лишь сильнее будоражило кровь, распаляя воображение и суля действительно незабываемое новогоднее приключение. А может, я просто храбрилась, стараясь не думать о плохом. Или Андреас как-то хитро поколдовал над елочными игрушками, добавив им успокоительные свойства. Он же артефактор!

Спать мы с Муренышем завалились под утро – в пятницу ведь внеплановый выходной. Проснулись в обед и принялись сначала убираться и варить зелья, чтобы чем-то себя занять, потом мастерить маски и примерять карнавальные костюмы, ну а ближе к вечеру ко мне потянулась очередная вереница визитеров – все как всегда.

Приходили постоянные клиенты, чтобы закупиться волшебными снадобьями на все праздники. Особенно пользовались популярностью антипохмельные леденцы, которых мы предусмотрительно наделали с фамильярой целый противень. Потом заглянула незнакомая барышня с посланием от князя Себержинского, на котором был оттиск его личной печати, и, рассыпаясь в новогодних поздравлениях, забрала любовное зелье, столь необходимое ее захворавшему хозяину.

Уж не знаю, что там у него за хворь такая странная, но настойку от кашля я ей под это дело тоже вручила. В качестве подарка для барышни и ее господина. Не то чтобы мне не нужны были деньги – просто хотелось как-то сгладить неприятное впечатление от последней нашей встречи с его светлостью. Хороший же клиент! Щедрый и вежливый… когда неодержимый.

Чуть позже меня проведать забежала Марьяна, подтвердившая, что Ава Баярова – одна из самых придирчивых и строгих преподавательниц академии поставила мне зачет автоматом. Ура! А Ульяна Федоровна еще и флакон передала с блокирующим простуду зельем ее личного производства, чтобы я, несмотря на плохое самочувствие, смогла посетить зимний бал.

Мило, но странно. Опять Валь мой прогул на проблемы со здоровьем списал, да? И зачем, интересно, он из меня доходягу делает? Впрочем, ему виднее. Может, он так моего недруга приманивает, намекая, что я слабенькая и беззащитная, можно брать тепленькой.

Велена в пятницу ко мне, слава звездам, не приходила. Зато внезапно явился Ель. Для меня внезапно, а для Марьяны очень даже ожидаемо. Они, как выяснилось, вчера окончательно договорились, как будут усыплять бдительность своих пап и мам, и с сегодняшнего дня начали претворять этот план в жизнь. Например, решили вечером погулять по городу там, где их смогут увидеть друзья и родственники, которые вскорости донесут благую весть родителям. Вот и прекрасно! Я еще в академии говорила, что это лучший вариант, а эти упрямцы и слушать не хотели.

К вечеру традиционно заявились маги времени. Пересказали последние новости (подозреваю, их краткую версию), поколдовали над «стражем» с функцией вызова Валя – вернее, Андреас поколдовал, добавив браслету возможность вызывать и его тоже. После чего умчались решать дела ордена. Причем опять вдвоем. Все, что успела, это поблагодарить соседа за подаренные ювелирные украшения и попросить быть осторожней, ибо переживала. Не только за него – за обоих.

Так ничем не примечательно прошла моя пятница. Суббота же вместе с разбушевавшейся за окном метелью принесла целый набор всевозможных эмоций: волнение, предвкушение, немного страха, чуть больше решимости и ощущение зимней сказки, которым было пропитано все вокруг. Буквально все!

Моя прибранная с вечера