правила белого вальса. Я его фамилию раньше не слышала. Очевидно, он, как и Вальдемар Сигизмундович, прибыл в наш город издалека. – Заодно и познакомимся поближе. И поговорим, – добавил глава ОВ, многозначительно поводив бровями.

Будущему начальству не отказывают. Особенно когда это начальство голубых кровей. Поэтому, игнорируя хмурую физиономию соседа и нарочито-равнодушное выражение лица преподавателя, я пошла в центр зала с герцогом.

Едва мы встали в круг, как мир вокруг ожил, завертелся, закрутился… зашумел, точно бушующее море, увлекая нас в свой разноцветный водоворот. Сердце билось все чаще, а мысли, как оголтелые, носились в голове. Если мои телохранители ему доверяют, значит, и я должна, так? Он ведь не может быть тем, на кого мы охотимся? Или может? Что, если все это – часть представления под названием «ловля на живца», и я сейчас делаю именно то, что от меня хотели маги – выманиваю злыдня на себя?

Ой, мамочки… лучше уж думать о Вале и о его туманном шлейфе, который был всего лишь частью маскарадного костюма, но подозрительно подходил моему «прячущемуся в тенях» суженому из Марьянкиного сна. Пророчество демона сбылось, полагаю. Но насколько можно доверять этим рогато-копытным интриганам?

Я думала, гадала, а дядя Эл молча кружил меня по залу, забыв, что хотел поговорить. Музыка по-прежнему играла, гости веселились, фамильяры носились друг за другом, развлекая себя и остальных. Одним словом, празднование Нового года в академии магии шло своим чередом.

– Нельзя, – внезапно прервал мои внутренние терзания герцог.

– Что? – Я подняла на него глаза, не совсем понимая, о чем он.

– Демонам, говорю, верить нельзя, Настя. Они патологические лжецы. И даже под связующими заклинаниями умудряются вывернуть все так, что из правды получается кривая полуправда, если не сказать хуже. А вещие сны надо правильно уметь трактовать, чтобы никого не вводить в заблуждение. Твоя Марьяна это делать умеет? И да… мне доверять можно и нужно. Я тут, чтобы не только лично познакомиться с тобой, но и подстраховать тебя в случае опасности.

– Ох, – выдохнула я, заливаясь краской по самые ушки.

Его светлость, судя по всему, не только маг времени, но и маг-ментал, а я, дурочка, совсем не следила за собственными размышлениями. Да и откуда мне было знать, что за ними надо следить – меня же никто не удосужился предупредить!

Глава 18

К половине одиннадцатого вечера я почти уверилась, что сегодня никаких покушений на меня и мой дар не будет. Ну, не идиот же главгад, правда? В зале полно магов разных мастей, которые точно вступятся за меня, если кто-то проявит агрессию. Допустим, они застынут во времени, но и тогда останутся Андреас, Валь и его светлость! Мастер не отходит от меня ни на шаг. Преподаватель целый день готовился к балу-западне, находясь в этом здании – значит, он на своей территории. Ну а Мэнсфилд просто очень сильный и опытный колдун со способностями ментала. Такой вражину вычислит, когда она только замыслит недоброе, куда уж тут нападать!

И чего мне тогда переживать? Правильно, нечего! Лучше буду наслаждаться праздником, пока есть такая возможность. Глядишь, и корону получу – судя по большой светящейся таблице, расположенной в конце зала, мой костюм (и я вместе с ним) совсем немного отстает от Велены, которую активно рекламирует ее «воронья» свита.

Красиво, кстати, они это делают, профессионально. Явились все, как одна, в черных платьях с фиолетовыми ленточками и с лиловыми воздушными шариками, на которых высвечивался портрет госпожи Курочкиной и надпись: «Голосуй за королеву ночи – она истинная королева бала». Так вот, значит, как точно называется костюм пеструшки… королева ночи. Символично.

Я же, так и не дойдя до Магды на стадии, пока преподавательница составляла список конкурсантов, решила пустить все на самотек. Выиграю – хорошо, нет – еще лучше. В сторону таблицы упрямо не смотрела, дрессируя выдержку, и тему эту в разговорах старательно обходила… в отличие от Мурки.

Моя розовая шпионка носилась по залу с бешеной скоростью, собирая не только сплетни, но и достоверную информацию. Например, про стремительно сокращающийся разрыв в гонке за корону между мной и Веленой. Остальные девчонки сильно отставали, хотя костюмы у всех были отличные. Очевидно, голосовал народ не только за красоту и целостность образа, но и из каких-то других соображений. Не знаю, из каких. Возможно, студенты пытались таким образом стравить Велену с Марьяной?

Ну да не будем о печальном, ибо хорошего тоже было много. Потанцевать на сей раз мне удалось и с Андреасом, и с Валем, когда мастер на время отлучился, оставив меня под охраной коллеги. А вот с другими молодыми людьми – ни-ни, хотя приглашений хватало. Оно и понятно, я же в первой тройке претенденток на главный приз!

Неудивительно, что те, кто раньше знать не знали третьекурсницу Анастасию Суворову, внезапно захотели познакомиться с «принцессой» в волшебном платье, по золотой окантовке которого блуждали огоньки, а изумруды в серьгах сверкали, точно солнечным светом наполненные. Так меня описал один из несостоявшихся ухажеров, которого Андреас отправил… поэмы слагать СВОБОДНЫМ девушкам.

Неприятности начались, когда к нам с бокалами, наполненными игристым вином, подошла Марьяна.

– Скоро кое-кого объявят королевой, – сообщила она, подмигнув, и протянула мне искрящийся в свете ярких огней напиток… который перехватил мастер, чтобы незаметно проверить. Но выглядело это так, будто он собирается выпить вместо меня, что ведьмочке, разумеется, не понравилось.

– Точно-точно, – поддержала ее Велена, отделившись от толпы своих «фрейлин». – Кого-то объявят, – добавила она многозначительно, имея в виду, конечно же, себя.

– Кого-то в светлом! – ударила метлой об пол ведьмочка, настроение которой и так уже начало портиться, а тут еще и такой раздражитель пожаловал, то есть раздражительница.

– В темном! – стояла на своем артефакторша.

– Да хватит вам уже! – взмолилась я, бросив полный надежды взгляд сначала на Андреаса, зачем-то нюхающего вино, а потом и на Мурмизулию с Бубриком.

– Не встревай, Стаська, мы ставки делаем, – зашуршали чем-то фамильяры: вероятно, бумажкой, на которой ставки свои записывали. – Дай девочкам пар выпустить, пока куранты не пробили полночь. Им на радость, нам на развлечение.

Предатели лилово-розовые! Нет, чтобы разнять спорщиц!

Судя по тому, как на нас начал коситься народ, подходя поближе – ставками баловались не только фамильяры. А девчонки продолжали очередную словесную дуэль, пока их кавалеры где-то загуляли. И ведь все это из-за меня! Проклятая корона!

Чем больше они говорили, соревнуясь в язвительности, тем сильнее мне хотелось их заморозить – жаль, что по желанию это пока не получалось. Часовщик разнимать Марьяну