квартира чудесным образом преобразилась, пока я спала: мебель покрылась серебряной россыпью полупрозрачных снежинок, которые не таяли и не источали холод. Этот призрачный декор был и на пушистых ветках елочки, стоявшей на комоде, на потолке и даже не полу! А на стенах причудливыми гирляндами теснились золотистые «светлячки». Учитывая, что не я это сделала и не Мурка (не призналась даже после допроса с пристрастием, значит, точно не она), я приписала очередной волшебный сюрприз моему персональному Деду Морозу. А именно – Андреасу! Валь не стал бы расточать свое драгоценное время на подобные глупости, а часовщик – да.

И вот сейчас… в царящей вокруг атмосфере праздника я и вертелась у зеркала, любуясь собственным отражением и ювелирными украшениями – теми самыми, о которых так давно мечтала. Понятно, что фамильяра сдала соседу все пароли и явки, сообщив, где и что покупать, но то, что серьги эти перед Новым годом никто до часовщика не приобрел – удивляло. Они же такие потрясающие!

Глядя на себя в зеркало, я не могла не улыбаться.

Тонкий растительный орнамент оплетал изумрудные капли разного размера, стекающие изящной гроздью вдоль шеи, на которой красовалось ожерелье из комплекта. Восхитительно! На витрине у ювелира я его не видела, зато в коробочке, подаренной Андреасом, обнаружила вместе с серьгами и заколками.

Визгов восторженных было… много!

Причем по большому счету не мои, а Муркины. Часовщик на сей раз угодил нам обеим. Это лишний раз подтверждало, что фамильяра моя не только сластена, но и «сорока». На блестяшки падкая едва ли не больше, чем на торты. Особенно на «блестяшки» дорогие. Мне же пришлось как следует поломать голову над ответным подарком мастеру. Не потому, что чувствовала себя обязанной, просто… очень уж хотелось оставить ему что-нибудь на память. Киса предложила подарить себя, но я эту шуточку проигнорировала.

В самый разгар спора на тему подарка для Андреаса из кухни раздался короткий стук и голос мастера, который, не изменяя своим привычкам, предупредил о визите и вышел из портала, лишь дождавшись разрешения. Заметавшись по комнате, я схватила с дивана полушубок и зачем-то им прикрылась, будто была не приманкой, идущей на охоту за злобным магом, а невестой, которая боялась, что жених увидит ее подвенечное платье.

– Хорош дурить, Стаська! – насмешливо фыркнула Мурмизулия, поправляя черный плащик с прорезями для крыльев и масочку, которую я вчера ей сшила из кусочка бархата. Фамильяра по-прежнему сидела на елке, точнее уже под ней, непонятно что там выискивая. – Паук твой пожаловал, чтобы доставить нас на бал, ему по должности положено нами любоваться, – заявила она, довольно щурясь, после чего громко крикнула: – Заходи, Дед Мороз, мы со Снегурочкой уже готовы.

– Все хорошо, Настенька? – спросил появившийся в дверях мастер, обнаружив меня за ширмой из меха.

Он пришел без трости, что меня немного удивило – все же обычно сосед ее использовал… хотя бы в качестве оружия. Но сегодня он, похоже, решил сделать исключение. Одет маг был во все черное: расшитый серебром кафтан, штаны с высокими кожаными сапогами и шелковая сорочка с изумрудной брошью на шейном платке. Скулы его украшал морозный узор. Грим или магическая иллюзия? Потрогать бы, чтобы разобраться.

– Да, все в порядке, – отозвалась я, отводя взгляд. В поле зрения попала витиеватая россыпь снежинок на книжном шкафу. – Это ведь вы сделали? Ты.

– Я, – не стал отпираться сосед.

– А это? – спросила, указав кивком на шубку, которую так и держала в руках.

– Одежду шить не умею, – попытался отшутиться гость.

– А дарить? – все-таки прижала его к стенке я, наконец-то получив такую возможность. Казалось, что сейчас, как черт из табакерки, выскочит из портала Валь, чтобы испортить момент. Или Мурочка что-нибудь сморозит, или…

– Да, Настя, подарки были мои, – наконец-то развеял все сомнения Андреас. – Ты же не обижаешься на меня за них? – уточнил он встревожено. – Клянусь, я точно не тот, кто охотится за твоим даром.

– Разве? – вырвалось у меня. – Спасибо за полушубок и сапожки. За «стража» тоже огромное спасибо, Андреас, и за платье. Оно сногсшибательное! – затараторила я, сообразив, что сама сморозила глупость, а вовсе не Мурка.

Он же заботится обо мне, оберегает. А я ему свое недоверие выказываю, еще и перед таким ответственным мероприятием, как зимний бал… то есть поимка моего преследователя. Неправильно это, глупо и…

– Мне не дар твой нужен, солнышко, а ты, – пропустив поток благодарностей, сказал сосед. И смотрел на меня он в этот момент так, что все сомнения отступали, испугавшись восхищения в серебристых глазах мага. – И я никому тебя не отдам: ни демонам, ни Герцу, ни кому бы то ни было еще. – Прозвучало самонадеянно, но отчего-то приятно. – Идем? – подал мне руку мастер.

– На бал? – спросила я, касаясь чуть дрогнувшими пальцами его прохладной ладони.

– Сначала в мою мастерскую. Серьги, «стражи» и заколки, конечно, работают как обереги, но лучше перестраховаться и вплести «охранную нить» в отделку платья, – сказал он, продолжая внимательно меня рассматривать.

– Начинаю и правда чувствовать себя новогодней елочкой… с сюрпризами, – пробормотала я застенчиво.

– Чудесная «елочка», – улыбнулся мастер. – Любовался бы и любовался.

– Налюбуешься еще, маньячина, – фыркнула Мурмизулия, выползая из-под елки. Настоящей. – Твоих рук дело? – спросила она, помахав фигуркой Деда Мороза.

– А что не так? – забеспокоилась я.

– Все так, но этот манипулятор корректирует наши эмоции, – сдала артефактора киса. – Настраивает на позитивный лад, усыпляя тревогу!

– Почти как мои ароматические свечи, – задумчиво проговорила я, поглаживая подбородок.

Против таких манипуляций точно не возражала. Фамильяра, невзирая на ее показное возмущение, тоже. Андреас же благоразумно промолчал, не желая развивать тему. Да и некогда нам всем было.

В академии магии…

Попав на зимний бал, я почувствовала себя Золушкой. Вовсе не потому, что скрывала под золотистой полумаской лицо, и даже не из-за туфельки, которую чуть не потеряла, споткнувшись от волнения на лестнице. Золушкой я ощущала себя из-за судьбоносности этого вечера. Правда, пока не знала, чего именно от него ждать: короны королевы бала, предложения руки и сердца или же знакомства с негодяем, отравлявшим мне жизнь в последние дни. Третье вероятней, но вдруг и что-то из первых двух пунктов сбудется? Случаются же чудеса под Новый год!

Пф! Взрослая и независимая ведьма, мечтающая о помолвке… ха! И это на третьем-то курсе! Что-то быстро я от своих принципов отказалась. А как же учеба, собственное дело, ведьмовские амбиции? Влюбленность мозги окончательно запудрила? Или это все манипуляции Андреаса? Вон как ловко он излечил меня от переживаний с помощью своей магии. Вдруг и чувства тоже навязал, а