строгости, – заверил он. – Это же надо придумать: отправить шпионить за мной беременную женщину!

– Не беременную женщину, а агента, – парировала Дениза.

– Беременного агента, – не остался в долгу Дайон. – К тому же еще и бывшего.

– Он не виноват, – примирительно сказала графиня, начиная спускаться с дерева и старательно игнорируя то, как герцог прыгает вокруг ствола, пытаясь ее подстраховать. – Я сама вызвалась.

– С каких это пор ты сама вызываешься за мной шпионить? – без тени доверия пробурчал Дайон.

Дениза спустилась наконец на землю, и это позволило ему немного успокоиться.

– Я гуляла по замку… с пяльцами, – добавила она с насмешкой, – обдумывала наш с тобой разговор – и тут вижу Ферранта. У бедолаги лицо бледное, как у привидения. И при этом яркие красные пятна на щеках. Ну, слово за слово, он мне объяснил, что «этот самодур»… нет, как бы правильнее сформулировать… «его светлость изволила проявить тяжелый характер и не разрешила приставить к себе охранника на время пребывания в Мэйзон-Вилль». Вот ты закатываешь глаза, а старший агент места себе не находил. Он и нарушить твой прямой приказ не может, и отпустить герцога без охраны тоже права не имеет.

– Я и в куда более опасные времена ходил за пределами замка без всякого сопровождения.

– Верно, но он-то об этом не знает! Одним словам, я сжалилась над беднягой и пообещала за тобой присмотреть. Так сказать, тряхнуть стариной. Ты даже не представляешь, каким облегчением это стало для Ферранта!

– Ну-ну, я ему устрою облегчение, когда вернусь, – процедил герцог.

– Феррант… – Виола нахмурилась. – Это тот самый, от которого ты прятался в высоких травах?

– Стоп! С этого места нельзя ли поподробнее? – в момент подскочила к ней Дениза. – Прятался? От Ферранта?

– Еще как! Уполз так резво, что только пятки сверкали.

– Я же рассказывал, что едва избежал с ним встречи, – буркнул Дайон. – У Ферранта профессиональная память, рано или поздно он обязательно сопоставил бы… Ты не могла бы перестать хохотать?

Но судя по тому, как согнувшаяся пополам Дениза помотала головой, хохотать она собиралась еще долго, и герцог безнадежно махнул рукой.

– Полз от Ферранта? В высоких травах?

Она вытерла рукавом заслезившиеся глаза.

– Еще и зверушку какую-то напугал, – добавила, тоже развеселившись, Виола. – Кажется, она игуаной называется.

– А где все это случилось? – полюбопытствовала Дениза, отсмеявшись. – Раз трава, то вряд ли в подполье. Вы партизанили? В каком отряде?

Дайон покачал головой. Он точно помнил, что говорил сестре об отряде, но Дениза не была бы агентом, если бы не умела мгновенно расположить к себе собеседника.

– В южной части Клермона. Отряд Жюста, – ответила Виола.

– Вот оно что! Я знала пару человек из этого отряда. Там служил такой высокий… Вест! – вспомнила она.

Феррант и не самая светлая часть биографии Дайона были забыты. Сейчас девушки разговаривали так, как нередко случалось с ветеранами Смуты.

– И был еще очень славный паренек, правда, совсем молодой, кажется, его звали Анри, – продолжила вспоминать Дениза.

– Это мой брат, то есть двоюродный.

– Да ты что! И как они сейчас?

Этот вопрос сестра герцога задала осторожнее, отставив в сторону недавний ажиотаж. Увы, ответ в подобных случаях нередко оказывался печальным.

– Анри в добром здравии. Сейчас живет за границей, – ответила Виола. – А Веста я в последний раз встречала пару лет назад, он тоже был в порядке. Но с тех пор я ничего о нем не слышала.

– Так случается, – согласилась Дениза. – Чаще, чем нам бы хотелось. Кстати, именно поэтому мы с бывшими сослуживцами стараемся встречаться хотя бы раз в год, чтобы узнать друг о друге и вообще посидеть, вспомнить… И ближайшая такая встреча назначена совсем скоро!

Она покосилась на небо, затем на удлинившиеся тени, потом хлопнула себя по лбу и потянулась к кулону с часами.

– Через два часа, – торжественно объявила она. – Я даже опасалась, что придется опоздать, но теперь думаю, ничто не помешает прийти вовремя. Присоединяйся! – предложила она, обращаясь исключительно к Виоле.

– Меня ты, стало быть, не приглашаешь, – хмыкнул Дайон.

– Не могу, – развела руками Дениза. – Ты – слишком заметная фигура. Герцог не должен появляться на таких встречах. Во-первых, ему это не по статусу, а, во-вторых, все уверены, что основную часть Смуты ты провел в заключении. Никто не должен знать, что ты умудрился одновременно партизанить. Знаю, со мной ситуация тоже сложная, – поспешила пояснить для Виолы она. – Но мы очень долго работали над разделением между Эленор л’Эстре и Денизой Арсе. Так что скажешь? Хочешь пойти со мной? Расскажешь нам свои истории, послушаешь чужие, выпьем, прошлое повспоминаем.

– С удовольствием, – искренне обрадовалась Виола. – Годами приходится вести чужую жизнь. Было бы здорово хоть разок собраться, как тогда.

– Вот и прекрасно, – поддержала Дениза. – Времени как раз хватит, чтобы переодеться и добраться до места в подходящем виде. Так что давай быстренько принимай предложение моего брата – и поехали.

– Предложение? – тихо переспросила Виола, прислушавшись к своим ощущениям и осознав, что эта мысль больше не пробуждает желания рвать и метать.

Что бы она ни говорила вслух, девушка отлично узнавала в сегодняшнем герцоге того человека, который произвел на нее столь сильное впечатление девять лет назад.

– Ну да, – отозвалась Дениза как ни в чем не бывало, в то время как Дайон нарочито возвел глаза к небу, выказывая таким образом свое отношение к тому факту, что данный вопрос пытаются разрешить без его участия. – А что, по-твоему, здесь сейчас между вами происходит? Нет, вы, может быть, и сами этого еще не поняли, но я-то не напрасно тут битый час шпионю.

– Ты сказала, что просто захотела яблоко, – едко напомнил герцог.

– Вот, смотри, – Дениза указала рукой на брата, но обращалась к Виоле, – наблюдательный! Память хорошая! К тому же красавец-мужчина. Умный, воспитанный, богатый. Родословная идеальная. В хорошей физической форме: ползает быстро. Правда, властный: все у него по струнке ходят. Но для жены сделает исключение, если женится по любви.

– А если не по любви? – хмыкнула Виола, просто для того, чтобы что-то сказать и справиться со смущением.

– Тогда поселит в самой дальней башне и забудет как страшный сон, – моментально нашлась с ответом графиня.

И тут же получила незнамо когда подобранным надкусанным яблоком по плечу.

– Поосторожнее с замужней женщиной в положении! – притворно возмутилась она.

– С агентом, который лазит по деревьям и шпионит за приличными людьми, – не моргнув глазом поправил Дайон.

– Вот видишь, он еще и приличный человек! – как ни в чем не бывало повернулась к Виоле Дениза. – Соглашайся. Таким не отказывают. И кроме того, мы на встречу