Она постучала пальцем по стеклянной крышечке часов.

– Дениза, будь добра, оставь-ка нас одних.

Виола поймала себя на том, что не может понять, просьба это или приказ. Слова вроде и произнесены вежливо, а взгляд такой, что возражений не терпит. Тот взгляд. Взгляд Йонатана.

Графиня поджала губы, поиграла бровями, то ли изображая возмущение, то ли намекая на бессмысленность требования, но все-таки сдалась. Вздохнула, снова многозначительно произнесла: «Вре-мя!» и… полезла обратно на дерево.

– Она неисправима, – покачал головой Дайон.

– Должно быть, это семейная черта, – заметила Виола.

– Возможно.

И, больше не обращая внимания на сестру, герцог л’Эстре опустился на одно колено.

Девушка отпрянула в изумлении, затем постаралась взять себя в руки и нервно спросила:

– Что ты вытворяешь?

– Виола, очень прошу тебя, помолчи совсем немного и дай мне сказать. – Дайон улыбнулся, увидев, как она недовольно поджала губы. – Я признаю, что во многом был неправ. И был наказан – уверенностью, что никогда больше тебя не увижу. Я шел на вчерашний бал, как приговоренный – на каторгу, и думал, что над моей головой навсегда сомкнулись тучи. Но, слово герцога, когда я увидел тебя, это был луч солнца, разогнавший сумрак. Я понял, что мне все по силам, потому что есть ты. Ты никогда не была ангелом… Прости, не смог удержаться. Я знал, что твои глаза сердито сощурятся, что ты именно так сложишь руки и именно так повернешь голову. Я помню каждое твое движение. Воспоминания преследуют меня днем и ночью. Это было так недавно и так давно. Ты поразительная, Виола. Ты умная, преданная и искренняя, а это такая редкость в наши дни. Ты решительна и отважна, и если видишь перед собой цель, тебя не остановят никакие препятствия. Я не могу представить себе другую герцогиню л’Эстре. И другой не будет. Потому что я понял, что мне все по силам.

– Когда-то ты говорил, что не хочешь жениться, – неуверенно заметила Виола.

– Ты говорила, что не хочешь замуж. Будем страдать вместе.

– Прошло девять лет. Я изменилась.

– Ты стала еще лучше.

– Я на год старше тебя!

– Да, я помню. На это, конечно, трудно ответить, но… Все говорят, что я выгляжу старше своих лет.

Последний аргумент прозвучал столь нелепо, что Виола вынуждена была рассмеяться – на что, без сомнения, и был расчет.

– Выходи за меня замуж! – настойчиво призвал Дайон Левансийский.

Девушка растерянно огляделась, ища поддержки у мироздания. Мироздание проявилось в облике устроившейся на ветке Денизы, которая усиленно закивала, а затем постучала пальцем по крышке часов.

И, не выдержав столь мощного напора, Виола улыбнулась и сказала:

– Да.

Эпилог

Свадьба герцога Левансийского проходила в кафедральном соборе. Она состоялась осенью. Виола настаивала на длительной помолвке, и Дайон не стал возражать, прекрасно понимая причину. Им действительно следовало заново узнать друг друга. Чтобы избежать лишних сплетен, Виола предпочла оставаться в Мэйзон-Вилле, и Дайон всерьез подумывал, не выкупить ли соседнее имение, чтобы не проводить в дороге слишком много времени.

И вот теперь он стоял у алтаря, спиной ощущая любопытные взгляды подданных. Храм был наполнен до предела, а те, кому не достались приглашения, еще с вечера заполонили площадь. Еще бы! Не каждый день удается поприсутствовать на свадьбе герцога.

Колокольный звон возвестил о прибытии невесты. Дайон шумно выдохнул и взглянул на Ковентеджа, исполнявшего роль шафера. Странно, но в последнее время они с мужем сестры лучше понимали друг друга. К слову, у эрла появилось сразу два наследника: Дениза родила двойню. Дайон еще не имел счастье лицезреть племянников: они с Виолой собирались сделать это после свадьбы. Герцог усмехнулся. Узнай он о двойне девять месяцев назад, наверняка повременил бы с женитьбой, ведь Дениза фактически решила проблемы наследования Левансии и Эвендейла. Но тогда не было бы столь раздражающего обсуждения невест, у него не разболелась бы голова, он не спустился бы в потайной коридор и – как итог – не встретил Виолу…

Звон колоколов сменился пением церковного хора. Значит, невеста вошла в собор и направлялась к алтарю. Зная, что по традиции, он не должен оборачиваться, Дайон бросил быстрый взгляд на шафера. Раймонд ободряюще улыбнулся и прошептал:

– Потерпи еще немного. Она чудо, как хороша.

Герцог опустил голову и стиснул кулаки, борясь с желанием как следует наподдать графу. Но вряд ли драка у алтаря была хорошей идеей.

Пение стихло. Он наконец обернулся и встретился взглядом с невестой. Облаченная в белое платье, Виола казалась особенно хрупкой.

Дайон протянул руку, и она без колебаний вложила в нее свою ладонь. Кажется, священник начал церемонию, он что-то говорил, а герцог все смотрел на свою избранницу. Он знал, что действительно будет оберегать ее до последнего вздоха. И даже время не сможет разлучить их. Никогда.