графиня Ковентедж! – провозгласил церемониймейстер и сразу отошел, освобождая проход.

В глазах зарябило от ярких нарядов и фамильных украшений, в нос ударили терпкие запахи духов. Сразу же вспомнился другой бал, тот, который они посетили с Виолой. Перед глазами пронеслись призраки прошлого: лорд Маркус, его любовница, Астор ле Бриенн, изумленно взирающий на своего убийцу… Покашливание Денизы за спиной заставило вынырнуть из воспоминаний.

Не глядя на торжественно склонившихся подданных, Дайон направился к установленному на возвышении креслу. По обе стороны от него стояли два кресла поменьше: для Денизы и ее мужа.

Герцог повернулся к собравшимся и на секунду склонил голову, приветствуя гостей согласно этикету. Выждав, пока Дениза подойдет к своему месту, он сел в кресло и махнул рукой, давая знак начинать церемонию представления ко двору.

Официально это был самый обыкновенный бал дебютанток. Девушек, достигших определенного возраста, следовало представить свету (а в идеале – прямо сегодня найти им жениха, даже не дав бедняжкам как следует насладиться светской жизнью). Заодно и людям постарше представлялся случай размять косточки, обсудить дела и вдоволь посплетничать.

Однако в действительности вряд ли в зале находился хоть один человек, будь то гость аристократического происхождения или разносящий вино лакей, который не знал бы: сегодняшний бал – особенный. Герцог л’Эстре выбирает себе невесту.

Юные девушки, слишком юные, в сопровождении матерей и тетушек одна за другой подходили к герцогу, а церемониймейстер громко выкрикивал их имена. Реверанс, пара ничего не значащих фраз, и девушка отступала на несколько шагов, а ее место сразу же занимала следующая.

Спина, которую приходилось держать абсолютно ровно, болела, от улыбки сводило скулы, а девицы все шли и шли. Знакомые имена сменялись незнакомыми. Часы пробили половину часа, затем восемь раз, а вереница желающих быть представленными герцогу не заканчивалась. Судя по всему, секретарь постарался на славу: слухи о том, что герцог Левансийский ищет невесту, распространились с быстротой пожара, и на бал собралось все королевство.

Краем глаза Дайон заметил, как заерзала на своем кресле Дениза, пытаясь устроится поудобнее. Он искренне посочувствовал сестре, которая терпеть не могла такого рода церемонии, но в этот раз твердо решила поддержать брата. Сам он привык к подобным мероприятиям и давно отстранился от происходящего, машинально кивая.

– Рад встрече… очарован… добро пожаловать… – Привычные слова сами слетали с губ.

– Баронесса дю Белле с племянницей. Леди Виола дю Белле.

Знакомое имя проникло в сознание, выводя из транса. Тихое аханье. Дайон поднял голову. На герцога Левансийского ошеломленно смотрела… Виола.

– Йон? – выдохнула девушка.

Мир дрогнул и завертелся с возрастающей скоростью. Герцог хотел вскочить, но Ковентедж, заметивший нечто странное в выражении лица деверя, успел опустить ладонь на его руку, заставляя опомниться. Дайон вцепился побелевшими пальцами в подлокотники, удерживая себя на месте.

– Рад встрече. – Голос прозвучал глухо. – Надеюсь, вы получите удовольствие от сегодняшнего вечера.

Изумленная радость на лице Виолы быстро сменилась безразличием. Она светски улыбнулась.

– Не сомневайтесь в этом, ваша светлость!

Девушка сделала положенные три шага назад и развернулась, направляясь вглубь зала. Еще немного, и она скроется за спинами гостей.

– Дайон…

– Что? – Он вздрогнул и посмотрел на сестру.

– Все в порядке?

– Конечно.

И герцог Левансийский привычно улыбнулся очередной дебютантке, прекрасно понимая, что уже выбрал себе невесту.

Ему стоило немалого труда дождаться, когда официальная часть закончится, и музыканты заиграют первый танец. Герцог никогда не любил балы и не получал удовольствия от их предсказуемого течения, всякий раз разыгрываемого как по нотам. Но и особой ненависти к ним тоже не испытывал. Это была очередная часть его обязанностей, не больше и не меньше. Вот только сегодня все случилось иначе.

С первыми аккордами Дайон л’Эстре поднялся с трона, и решительно направился к гостям. Само собой разумеется, все взгляды сразу же устремились в его сторону. Каково же было всеобщее изумление, когда он остановился не подле пышущей юностью дебютантки, не подле одной из более взрослых, но, в силу своего положения в обществе, чрезвычайно перспективных невест, а подле мало кому известной женщины. Не самой молодой, обладающей не самой безупречной репутацией и присутствующей здесь исключительно в качестве сопровождающей.

– Вы позволите?

Вопрос был данью традиции: отказать хозяину в первом танце означало серьезно его оскорбить. Дайон слышал удивленные перешептывания за спиной, чувствовал на себе вопросительные взгляды Денизы и ее мужа, но не повел и бровью. Он уже пожертвовал слишком многим и сейчас не готов был принести в жертву еще больше. Не сводя взгляда с той, кто занимал все его мысли, он требовательно протянул руку.

Виола опустила ресницы, скрывая злой блеск глаз.

– Ваша светлость, вероятно, ошиблись, – поддержала всеобщее неодобрение она, склоняясь в глубоком реверансе. Слишком глубоком. – Полагаю, вы хотели пригласить на танец мою племянницу.

И она улыбнулась милой, вежливой, светской улыбкой, каковой вне всяких сомнений желала его разозлить. Вот только разозлить герцога л’Эстре было в данный момент практически невозможно. Его Виола. Повзрослевшая и одновременно та же самая.

– Моя светлость очень редко ошибается, – ответил он, так и не опуская руки́. – Особенно в таких вопросах. Вы мне отказываете?

– Ну что вы! – поддельно ужаснулась девушка. – Как можно отказать герцогу! Все, что будет угодно вашей светлости.

Она вложила свои пальцы в его ладонь. Дайон еле заметно усмехнулся. Опасения, что Виола окажется сломленной, оказались напрасными. Он легко узнал тот огонь, который горел в ней прежде. Может быть, сейчас она легче управляла своими порывами, но она оставалась все той же девушкой, которая целовала его, а потом влепила пощечину, защищая юного герцога.

Вместе они вышли в центр зала. Поклон, реверанс.

– Вольта! – скомандовал герцог музыкантам.

Заигравшая было скрипка визгливо оборвалась на самой высокой ноте. Гости зашумели, а музыканты выглянули с галереи, желая удостовериться, что не ослышались.

– Ваша светлость, не думаю, что это уместно… – попытался вмешаться церемониймейстер.

Дайон смерил его мрачным взглядом, и он поспешил ретироваться, вытирая платком моментально вспотевший лоб. Второй взгляд был адресован музыкантам, которые мгновенно заняли свои места.

Первой взвизгнула скрипка, аккорды подхватили флейты и ударные. Подчиняясь законам танца, Виола, кружась, обошла партнера. Герцог еще раз поклонился и протянул руку. Узкая девичья ладонь легла в мужскую. Шаг, еще один. Музыка нарастала. Подчиняясь ритму, Дайон резко притянул к себе Виолу, но тут же выпустил, и она, кружась, снова обошла его. Еще шаг, на этот раз друг к другу. Герцог подхватил девушку за талию, покружил, выпустил и сразу снова привлек к себе.

С этого момента этикет позволял танцевать и остальным, так что к ним быстро присоединялись все новые