Уточнить у Емели, что он имел ввиду, я не успела. Арант продолжил говорить:

– Я не уверен, дядя, но мне кажется, ни Мариэлла, ни Шир больше не пригодны для матримониальных планов. Леди Луизе и маркизу Лурдаго придется поискать супругов в другом месте.

– О чем ты, Арант, демон тебя побери?

Король нервно вскочил. А некромант просто пожал плечами:

– Кажется, второй драконий артефакт нашел себе хозяина.

В королевском кабинете воцарилась тишина. Хозяин Ширант побледнел еще больше, вытянувшись в струнку так, что стал казаться еще выше. Арант крепче прижал к себе ведьмочку. У Его Величества был такой вид, словно его кто-то непочтительно щелкнул по носу. Кажется, никто из нас даже не дышал. И в этой противоестественной тишине отчетливо прозвучал скрипучий смешок Емели:

– Хех! Ну наконец-то хоть кто-то сообразил!

Четыре взгляда скрестились на моем плече как смертоносные колдовские лучи. И у меня внезапно возникло настоятельное желание уединиться с природой. Или хотя бы заползти в какой-нибудь темный угол. Подальше от этих глаз.

Особенно страшным был взгляд хозяина Ширанта – темный, горящий, демонический. Демонов я никогда не видела. Но, думаю, они должны смотреть именно так: словно сейчас утекают мои последние мгновения в этом мире, и меня сейчас просто испепелят.

Первым снова взял себя в руки король. Отмер, сел поудобнее, и подозрительно уставился на Емелю:

– Кхм… Уважаемый Эмильен, а вы случайно не знаете, почему мне кажется, будто вы заранее знали, что так и будет? Судя по ошарашенному лицу нашей феи, она вообще ни сном, ни духом, о чем сейчас идет речь. В то время как вы…

Арант поморщился и перебил своего венценосного родственника:

– Дядя… Какая теперь уже разница? Кулон на Мариэлле. А это означает, что замуж она выйдет только за Шира. Я первый буду против того, чтобы драконий артефакт уплыл из нашей семьи. Соответственно, буду против того, чтобы Мариэллу с драконьим артефактом отдавали замуж за более подходящего, чем мой брат, человека.

– Арант!..

Король даже привстал на своем месте, грозно раздувая ноздри. Но некромант только отмахнулся:

– Подожди, дядя. Я еще не закончил. Я хотел еще сказать, что я совсем не уверен в том, что Мариэллу вообще получится выдать замуж за другого, даже если у кого-то из нас и возникнет такое желание. Очень скоро драконий артефакт начнет влиять на своих хозяев, сближая их. И может случиться конфуз. Уверен, ты не захочешь, чтобы случилось так, что маркиз Лурдаго еще до свадьбы нечаянно обнаружил свою невесту в объятиях моего брата.

Его Величество недоверчиво уставился на племянника:

– Ты уверен, в том, что говоришь, Арант?

Некромант пожал плечами:

– Я через это уже прошел. Но можем убедиться. Позовите кого-нибудь из придворных, кого не жалко. И пусть он поцелует Мариэллу. Уверен, мало ему не покажется.

Король задумчиво побарабанил пальцами по столу:

– Демон его знает… Похоже на правду… А кстати, – глаза короля сверкнули, – я до сих пор почему-то не вижу упомянутый артефакт! Может, вы все меня дурачите? А, Мариэлла?

Глаза короля грозно уставились на меня. А я ошеломленно захлопала ресницами в ответ. Как это не видят?

– Так вот же он!

Я растерянно подцепила пальцами яркую капельку, вытянула из-за ворота мужского камзола и легонька покачала ею в воздухе, демонстрируя.

Хозяин Ширант громко, на весь кабинет, скрипнул зубами и отвернулся от меня. Это оказалось неожиданно обидно. Арант понимающе хмыкнул. Но я так и не поняла, к чему это относилось: к кулону, который я достала из-за пазухи, или к поведению брата.

Его Величество встал из-за стола и подошел ко мне поближе, разглядывая украшение:

– Хмм… – Король оглянулся на Аранта: – Я ничего в этом не смыслю. Но, мне кажется, сейчас камень выглядит не таким, каким был, когда вы впервые показали мне наследство своей матери. Тогда, помнится, это был обыкновенный самоцвет. Ничем не отличающийся от других своих собратьев. А сейчас камень словно живой. И у меня даже есть странное ощущение, что он дышит. Кхм… – Его Величество закашлялся в кулак, словно застеснялся своих слов. – Во всяком случае, кулон светится так, будто в него поместили искру огня. Или солнечного света.

Я с недоверием покосилась на короля. Нет, я знала, что Его Величество не маг. Но, кажется, я только сейчас по-настоящему увидела этого немолодого мужчину: небрежно уложенные седые волосы под тонким венцом, морщины возле усталых, но не утративших живости глаз. Казалось, в этих темных, таких же как у Аранта и хозяина, глазах притаилась вековая лисья хитрость. Уже увядшая кожа, такая же седая, как и волосы щетина на щеках странно смотрелись на дорогой белоснежной пене кружевного воротника. Не менее странно, чем камзол цвета молодой листвы, сплошь расшитый золотой нитью и драгоценными камнями на грузной, оплывшей фигуре.

Я так увлеклась разглядыванием короля, что совсем выпала из реальности и вздрогнула, когда Его Величество вдруг с самодовольной улыбкой спросил:

– Нравлюсь?

Сперва я опешила. О чем это он? Но, прежде чем я открыла рот и что-то ляпнула, в голову вдруг пришли все те мерзости, что говорил хозяин Ширант, и что не отрицал сам король. Это что же, он думает, я оценила его как мужчину?..

Меня затошнило. И неизвестно, чем бы это все закончилось, если бы к счастью, не вмешался Емеля:

– Ой, Ваше Величество! Вы нашли кому вопрос задать! Да Элка впервые, а может и в первый и последний раз, так близко от себя видит живого повелителя! Дайте ей возможность напитаться величием момента! Чтобы было, что внукам рассказать!

Емеля спас меня. Вовремя отвлек от меня внимание короля, перетянул на себя и дал мне возможность привести мысли и чувства в порядок. К тому же, когда я опомнилась и придумала достойный ответ, король уже потерял ко мне всяческий интерес и вернулся за стол:

– Мдаа… – Протянул он, устраиваясь поудобнее в кресле. – Что скажешь, Ширант? Ты же у нас артефактор! Можно ли тебя женить на леди Луизе, а нашу феечку выдать за маркиза?

Хозяин Ширант