вокруг нас все росла. Арант озабоченно подхватил под локоть Мину и хмуро выдал:

– Шир, забирай Мариэллу и уходим! Пока дядя не узнал о случившемся. Еще одного скандала за день он нам не простит. И да, надень уже на Мариэллу брачный браслет! По-другому резвых идиотов, желающих обогатиться за счет женитьбы на фее, ты не остановишь. А дядюшку злить опасно.

Ширант отзеркалил позу брата, крепко ухватив за локоть меня:

– Открывай портал за пределы дворца!

На этот раз все было как-то иначе. Я только на короткий миг прикрыла глаза, буквально моргнула. И в этот миг почувствовала, как Ширант тянет меня за собой. Повинуясь его руке, я шагнула вперед. А когда открыла глаза, мы уже стояли у огромных ажурных ворот. Перед нами шумела огромная площадь.

Я на какое-то время оглохла, разглядывая снующих туда-сюда людей, спешащие кареты и застывших у ворот стражников в латах. Поэтому начало диалога между братьями благополучно пропустила. В реальность меня вернула фраза Ширанта:

– …браслет я ей надену только в присутствии жреца у алтаря! И ни часом раньше! А сейчас мы с Мариэллой пройдемся. Мне надо поговорить с «невестой».

Меня передернуло от того, каким тоном было сказано «невеста». Да и идти в людское море, бушующее на площади, как-то не очень хотелось. Поэтому я обрадовалась, когда Арант покачал головой:

– Шир, это плохая идея! Случится может всякое. А ты в боевой магии очень слаб, ты же артефактор! Идите переходом, поговорить можно и дома. Вам никто не будет мешать.

Но я зря я понадеялась, что старший брат имеет влияние на моего жениха. Ширант упрямо, как известное животное, мотнул головой:

– Нет. Я хочу пройтись. Мне всегда лучше думается, когда я двигаюсь. А мне сейчас предстоит решить, что делать дальше со своей жизнью.

– Шир, ты рискуешь! – Я точно видела, что некромант начинал злиться. – Ты думаешь, дядя будет рад, если окажется, что он тебя берег, охранял, а ты поперся на улицу и попал в переделку?

Ширант упрямо поджал губы:

– Артефакт активирован. Снять его с Мариэллы, как мы уже убедились, невозможно. Так что я уже никому не нужен. К тому же, пока Мариэлла его не покажет, его никто не видит. Так что…

– Шир, не будь идиотом! О том, что артефакт уже активирован, еще никто не знает! И на тебя охотятся по-прежнему! Тот же наследник эльфов, чтоб его демон залюбил до смерти! Зачем тебе лишние неприятности? Жить надоело? Или давно дядюшкино брюзжание выслушивал? А может, решил таким образом избавиться от неугодной невесты?

Мой жених скривился:

– Хватит, хватит! Я тебя понял. Я найму экипаж. И это мое последнее решение!

Арант вздохнул, но сдался:

– Ладно. Но будь осторожен, братишка!

Мина и Арант ушли переходом. Я осталась один на один с женихом. И пусть совсем рядом шумела и бурлила огромная толпа, я чувствовала себя не в своей тарелке. Наверное, от растерянности я и ляпнула:

– А почему Мина и Арант ушли, бросив Ершика и Кошу во дворце? Они же потеряются!

Ширант посмотрел на меня… Как на дуру он на меня посмотрел, если честно. Мне стало неприятно. Он же жениться на мне собирается! Как мы будем жить вместе, если он кривится от каждого, сказанного мной слова?

– Не потеряются. Они же фамилиары. К тому же, умертвие может открывать небольшие порталы к своей хозяйке. Перенесет и себя, и иргу.

Что Ширант сделал, я так и не поняла. Но пока я пыталась осмыслить услышанное, перед нами остановился экипаж. Жених подошел и что-то сказал вознице самого злодейского вида. Тот в ответ кивнул головой. Ширант распахнул дверцу и обернулся ко мне:

– Поехали.

Мне пришлось пересилить себя, чтобы сделать хоть шаг к транспорту. Почему-то и экипаж, и возница на козлах, и даже пегая лошадь, тянувшая за собой это транспортное средство, меня пугали. До дрожи в коленях.

– Мариэлла! – В голосе жениха послышалось раздражение. – Не стой на месте! Ты привлекаешь к себе ненужное внимание! Поехали!

Переборов себя, я все же подошла к ступеньке и, подав Ширанту руку, кое-как забралась внутрь. Снаружи карета была совершенно безликая: обыкновенная, коричневая, тусклая коробка даже без следов отделки, с двумя фонарями по бокам от возницы и крошечными окнами в дверях. Раньше я не имела чести в таких кататься. Но на улицах их были десятки. Все одинаковые, безлико-серые или коричневые. И даже возница, как и все, в широкополой шляпе, с шейным платком невыразительно-серого цвета и в плаще, был одним из безликой толпы. Внутри было немножечко лучше. В первую очередь от того, что сидения, на вид – обычные жесткие лавки, оказались мягче, чем кресла в доме у Ширанта. Да и ожидаемого убожества не было. Скромно, но чисто. И довольно комфортно.

Я уселась и расправила юбки, мимоходом удивившись несоответствию увиденного и ощущаемого руками. Провела ладонью по свободному от моих юбок пространству. Странно. Вижу деревянную лавку, а под ладонью – словно мягкий бархат. Какое-то новое дерево из заморских стран?

За попыткой понять в чем причина несоответствия меня и застал Ширант. Застыл на пороге кареты, поморщился:

– Мариэлла… У меня карета гораздо роскошнее наемного экипажа. И будущей герцогине не пристало так реагировать на обычную деревянную скамью.

Я невольно скривилась. Несносный тип. Странно только что я на него так реагирую: стоит жениху мне улыбнуться, и мне сразу кажется, что сегодня самый лучший день. И сердце в груди поет. А вот на Аранта я так не откликаюсь. Как бы некромант не улыбался мне ласково, как бы не беспокоился, в душе кроме обычной благодарности ничего нет.

Позади Ширанта кто-то закрыл дверцу кареты. Словно устал ждать, пока артефактор займет свое место в экипаже. Или поторапливая его. Жених поморщился и выругался сквозь зубы. Кажется, дверца ударила его по спине. Вернее, по тому, что находится ниже спины.

Забавно дернувшись, словно хотел подпрыгнуть на месте, но в последний момент вспомнил о том, что в экипаже низкие потолки, Ширант сделал шаг вперед и опустился на сиденье напротив меня. А меня кольнула иголочка сожаления. Нет, на этикете мне