– Опытным путем выяснено, что я не могу снять с Мариэллы кулон. Пусть она сама снимет его и отдаст мне. Я готов компенсировать его вдвое против стоимости!

Его Величество хмыкнул:

– Щедрое предложение. Мариэлла?..

Темные королевские глаза уставились на меня, как заклятие некроманта. Я невольно нервно передернула плечами под этим взглядом. Но послушно подняла руки и стала искать замок на цепочке.

Через минуту, когда я начала ощупывать цепочку, кажется, уже по третьему кругу, краснея под пристальными взглядами присутствующих, Арант вздохнул:

– Кажется, ответ мы уже получили. На браслете тоже пропал замок, когда Ерш с Кошмаром надели его на Мину.

В кабинете опять воцарилась мертвая тишина. Лично я боялась поверить в то, что услышала. Неужели я действительно должна буду выйти за хозяина Ширанта?! В груди что-то сладенько екнуло, и я невольно покосилась в сторону артефактора. От стоял хмурый, с поджатыми губами, непримиримо глядя себе под ноги. Словно ему не жениться нужно было, а взойти на плаху.

Емеля шепнул мне прямо в ухо, щекотнув мочку своими волосками:

– Не дрейф, Элка! Все будет хорошо!

Мне захотелось огрызнуться. Где тут паук увидел «хорошо»? Но тут заговорил Его Величество, диалог с Емелей пришлось отложить:

– Ну что ж. По крайней мере, нас никто не сможет обвинить в бесчестности. Даже наш племянник не избежит кары: испортил репутацию девушки – изволь жениться! Хотя, – король поморщился как от зубной боли, – лучше было бы так, как планировал я. Ширант, забирай невесту и готовься к свадьбе! Можете, если есть желание, провести обряд с Арантом в один день. Я не возражаю.

С этими словами король поднялся и быстро вышел из кабинета. А в воздухе так и повисло, звеня, его раздражение. Уверена, хоз… Ширант не позволит обращаться с его женой так, как планировал король. Но чем это аукнется для меня лично?

Глава 13

– Ладно, Шир, хватит стоять столбом, – Арант выпустил наконец из рук Мину и хлопнул брата по плечу, – пошли отсюда. Пока дядя не вернулся и не придумал еще какую-нибудь смешную, по его мнению, шутку.

Ко мне подошла Мина и ласково обняла за плечи:

– Не переживай, – шепнула она, – все будет хорошо. Вот увидишь!

Я в этом сильно сомневалась. Но спорить не стала. Проверила, чтобы Емеля был на месте, и покорно пошла на выход следом за Арантом и Миной. Некромант прав в одном: тут делать нечего.

Хоз… Ширант поплелся за нами последним. И мне казалось, что он все время бормочет себе под нос какие-то ругательства. Или это эхо наших шагов ворчало под потолком полутемных коридоров. Я шла, увлекаемая уверенной рукой ведьмочки, и думала, что за последнее время моя жизнь изменилась слишком круто. Вот уже и тот, которого я называла недохозяином, стал моим женихом. А я не могу в это поверить. Странно это как-то.

Плохо освещенные, узкие и гулкие коридоры королевского дворца незаметно остались позади. Едва мы только вышли на хорошо освещенное пространство, мне сразу же бросилась в глаза бесстыдная картина на стене: нимфа, или кто была эта девушка, извивается в руках рогатого мужика. А тот со зверским выражением на морде рвет на ней одежду. Я содрогнулась. Так вот почему хоз… Ширант счел возможным порвать мое платье! Если в королевском дворце везде висят на стенах подобные гадости, то стоит ли удивляться распущенности придворных?

От грустных и неприятных мыслей меня неожиданно отвлек какой-то придворный, внезапно бросившийся мне прямо под ноги с воплем:

– Леди фея! Я вас спасу! Я… А-а-а-а-а!

Скорее всего, любой бы на моем месте шарахнулся от испуга в сторону. Так и я. Тоненько взвизгнув от испуга, я постаралась отскочить в сторону от нежданной угрозы. При этом я запуталась в собственной чрезмерно пышной юбке и свалилась на кого-то, стоящего позади. Меня поймали. И сдавленно помянули демонов голосом моего горячо любимого жениха. Очень злым голосом моего жениха. Ему вторил вновь свалившийся от неожиданности с моего плеча в порванное декольте Емеля. И от ругани паука я побагровела. Даже садовник в приюте так не выражался, как сейчас бранился паук. К счастью, ругань Емели заглушали нечленораздельные вопли того, кто бросился мне под ноги, и сейчас вертелся на месте волчком.

Я не могла понять, что произошло, и почему разряженный, словно райская птичка, кавалер орет таким же дурным голосом, как и упомянутое пернатое с длинным и роскошным хвостом. Не понимала до тех пор, пока не увидела, как Арант поднимает Мину с пола, сердито глядя в сторону орущего придворного. Ведьмочка отряхнула свой пострадавший наряд, что-то шепнула, и ее платье стало как новое. Словно в нем и не валялись только что на грязном полу.

Я восхищенно вздохнула. А Мина вдруг приказала строгим голосом:

– Ерш, Кошмар! Гоните его до выхода из дворца, а потом возвращайтесь ко мне.

Придворный завопил еще громче и запрыгал на месте, словно его кто-то укусил за мягкое место. В следующий миг я поняла, что «словно» тут неуместно. На заднице придворного, неприлично плотно обтянутой ярко-розовым шелком, болтался… Коша! Я оторопела. А бедного дракончика болтало и бросало из стороны в сторону из-за беспорядочных и рывкообразных движений придворного. Я могла понять мужика: мало приятного в том, что кто-то вцепился зубами тебе в задницу. Но и поступок Коши не осуждала. Он защищал свою хозяйку. Как мог. Я осторожно тронула Мину за руку:

– Кажется, Кошу сейчас стошнит. Может…

– Это будут проблемы того придурка, что сбил меня с ног. – Мина равнодушно отвернулась. – Будет ему наука. В следующий раз будет думать перед тем, как что-то делать. – Рыженькая на секунду оглянулась через плечо и, оценив ситуацию, добавила: – Если Кошу стошнит на Ершика, этому болвану вообще не жить.

Проследив за взглядом Мины, я только сейчас заметила, что не только дракончик атаковал несчастного. На щиколотке левой ноги, почти утонув в пышном атласном банте, украшающем чулок пострадавшего, болтался, постукивая костями, Ерш. Я охнула и невольно прикрыла рот рукой.

На звуки скандала начали подтягиваться люди. Толпа