Хотя даже так, выхода из этой могилы всё равно нет…

Внезапно Альберта осенило. Выключив фонарь, старый федерал стал осматриваться по сторонам, сам пока толком не зная, что ищет. Он рыскал взглядом по полу в поисках узкого лаза или потайного люка.

– Что с вами, шеф? – спросила Алиса, сдерживая возмущение от его, казалось бы, неадекватной реакции на сложившуюся ситуацию.

– Строители должны же были сюда как-то попадать, так? – пояснил он.

– Ну да, через плато, наверху.

– Нет-нет, это нерационально. Зачем поднимать весь груз наверх, чтобы потом опять спускать вниз в пещеру? Логичнее было бы прорубить проход в скале у подножия и через него доставлять все материалы. Возвести леса, прорубить лестницы…

Федерал умолк на полуслове. Раньше следовало догадаться.

Ринувшись к ближайшему ряду плит и оставаясь в тени колонны, Ряховский со всего размаху ударил ногой о край. Как он и рассчитывал, силы при ударе, равной примерно утроенной величине половины его веса, хватило, чтобы плита повернулась и тут же задвинулась обратно. Включив фонарик, Альберт снова ударил по плите. В те несколько секунд, что у него были, пока каменная глыба не вернулась в прежнее положение, он ощупывал лучом стену каньона.

Ничего, кроме выпуклостей скалы произвольной формы.

Не теряя надежды, он сделал два шага в сторону, к следующей плите в ближнем ряду, и снова ударил ногой. Квадрат наклонился, позволяя увидеть то, что таилось под ним. Ряховский растерялся, не зная, куда светить, но потом краем глаза увидел резко выделявшиеся на фоне отвесной стены пещеры линии.

В природе нет места абсолютно прямым отрезкам.

Ещё удар, и федерал чётко увидел её. В четырёх метрах от него прямо в толще скалы была вырублена отвесная вертикальная лестница. Полуметровые выступы и впадины через равные промежутки отлично сохранились и вели прямо во тьму каньона.

Ряховский возликовал. Он тут же бросился к Ковальскому, всё ещё прятавшемуся за колонной, быстро и чётко объяснил ему свой план, а напоследок шепнул подчинённому:

– Я прикрою, а вы идите. Только придержите за собой дверку, ладно?

Посреди гипостильного зала храма Геба по странной траектории двигались два сеттита, не спуская глаз с алтарной части комнаты. Они безошибочно перескакивали с одной безопасной плиты на другую, поскольку успели выучить их расположение наизусть. Благодаря планам, которые предоставил им один из жрецов, эти двое могли не беспокоиться о том, что сорвутся в пропасть.

А вот о своих целях они такого сказать не могли. После множественных неудач этой горе-команды в Москве сеттиты ожидали, что охота будет лёгкой. Но дичь дала отпор и им пришлось загонять её, словно борзым.

Теперь все пятеро беглецов сгрудились за дальней левой колонной в ожидании своей участи. Подствольные фонари, словно полицейские прожекторы, заливали светом дальнюю стену зала, алтарь, фреску и колонну, не оставляя никаких шансов сбежать незамеченными.

Седой сеттит-командир отдал приказ напарнику зайти с фланга. Но тот не успел предпринять никакого манёвра: в его сторону было выпущено несколько пуль. Воин был вынужден спрятаться за второй с конца колонной справа, что поспешно сделал и сам командир, заняв позицию за левой.

Чтобы не дать беглецам ничего предпринять, культист высунулся и дал очередь по колонне и пространству по обеим сторонам от неё.

Вам некуда бежать. Если у вас есть хоть капелька мозгов, просто сдайтесь.

Единственный выход отсюда остался у сеттитов за спиной. Сама территория гипостильного зала представляла из себя минное поле, которое пришельцы не успели изучить досконально. Казалось, культистам остаётся лишь окружить и расстрелять беглецов.

Но тут была одна загвоздка. Во время инструктажа жрец чётко дал понять: ни при каких обстоятельствах девчонка не должна пострадать. Проклятая Наследница. Какой бы информацией ни обладала эта бестия, жрецы очень хотели её заполучить именно живой. Остальных можно было пустить в расход.

Напарник сеттита высунулся из-за укрытия и выпустил очередь справа от колонны, но тут же был вынужден спрятаться. В каменный столб ударили поочерёдно три пули, с довольно большими интервалами.

Затем луч фонаря одного из федералов, прежде направленный вверх, плавно опустился вниз и замер у самого пола, отбрасывая на барельефы длинные тени. Командир увидел, как яркий белый круг его линзы выглядывает из-за колонны впереди.

Похоже, одного всё-таки положили.

Скомандовав дать ещё один залп, седой культист сделал шаг в сторону. Напарник послушно выполнил приказ, и оба бросились за беглецами. Даже если они прикончили одного из ненавистных федералов, сеттита это не волновало. Им была нужна девчонка-наследница.

Зайдя за колонну с винтовкой наперевес, седой культист застыл как вкопанный. И едва не заревел от ярости. Позади него появился напарник, недоумевающий не меньше своего командира.

За колонной никого не было. Только одиноко лежавший на полу включённый фонарик. Никаких следов беглецов. Они словно испарились.

Оглянувшись на алтарь, командир увидел пустую потайную нишу.

* * *

Пятью минутами ранее воодушевлённый планом своего начальника, Александр Ковальский ринулся к забившимся в угол фрески трём гражданским и направил их к указанному Ряховским каменному квадрату. Надо было действовать быстро. Несмотря на ответный огонь, сеттиты упорно сокращали дистанцию.

Собрав раненую Марго и напуганных до смерти Ратцингера и Алису у плиты, Ковальский со всей силы ударил по ней. К его удивлению, как и сказал Альберт, этого хватило, чтоб она повернулась относительно центра. Лейтенанту лишь надо было протянуть руку, слегка наклонившись вперёд, чтобы ухватиться за верхний край всего в метре от себя. Получалось, что он держит открытым своеобразный люк в полу.

– Полезайте туда, быстрее. Но осторожнее… – скомандовал он.

Пока Алиса и Ратцингер помогали Марго спуститься, Ковальский оценил обстановку. Несмотря на его опасения, колонна была достаточно широка: федерал не видел сеттитов, а они не видели его. Весь правый ряд колонн визуально сошёлся в единый частокол, сквозь который невозможно было разглядеть центральную часть пола с ловушками.

Дождавшись, когда все трое спустятся на достаточное расстояние, Ковальский выпрямился. Затем он трижды выстрелил во вторую слева колонну, где спрятался один из сеттитов. Это был сигнал, о котором они с Ряховским условились, чтобы не кричать, давая культистам понять, что сбегают.

Альберт тут же снялся с места, оставив на полу включённый фонарь в качестве приманки и отвлекающего манёвра. Ковальский отпустил плиту и со всей возможной ловкостью запрыгнул на лестницу. Несколькими секундами позже над ним возник силуэт Ряховского. Начальник тоже спустился в дыру, когда плита уже наполовину повернулась. Альберт едва успел проскочить – ещё через пару секунд каменный квадрат вернулся в исходное положение.