сколько угодно бодрствовать в своей комнате – при условии, что ты не мешаешь соседям, – но запрещалось после полуночи расхаживать по особняку и окружающей территории, за исключением крайней необходимости. Если тебя ловили, следовало незамедлительное исключение из испытаний.

Внутри зашевелилось, требуя внимания, предостерегающее чувство. Но что я могла сделать? Я понятия не имела, куда пошел Грегори, и не могла с риском для себя разгуливать по округе.

С другой стороны, можно было бы сослаться на то, что я беспокоилась за друга. Его исчезновение вполне могло сойти за крайнюю необходимость.

Разумеется, если он выбрался из комнатытайком, ему не понравится, что я его выдам.

Я закусила нижнюю губу – мне не терпелось что-то предпринять. Отправиться на поиски. Интуиция подсказывала, что он в опасности. Недавние слова Орина эхом звучали в ушах: «Вам обоим следует быть начеку и прикрывать спину, пока в нее кто-нибудь не воткнул нож».

Я отстранилась от окна, прищурившись. У Итана имелись связи. Если он хотел, чтобы кто-то исчез, то, без сомнений, мог это устроить, а Грегори изрядно его разозлил той фотографией. Не говоря уже о том, что балдахин над его кроватью также раскрыт. Как если бы он вставал, чтобы что-то сделать…

Нет. Это Орин и Грегори могли двигаться бесшумно. А Итан передвигался с топотом и грохотом, которые не могли остаться незамеченными. Скрытность – точно не его конек.

Я стала натягивать ботинки, уверяя себя, будто окончательное решение еще не приняла. И надеваю обувь исключительно для тепла. Но закончив обуваться, я уже знала, что это не так.

Когда это было необходимо, Грегори попытался меня спасти. Он приложил все усилия, чтобы я не выбыла из игры. Теперь мой черед сделать все возможное, чтобы он остался. Я не знала, что он задумал, но понимала: нельзя пренебрегать интуицией. Грегори угрожает опасность.

Порывшись в сундуке, я отыскала черный спортивный костюм в комплекте с черной вязаной шапочкой. Ну вот, они сами подталкивали нас ко всяким шалостям. Все, теперь можно идти. Я тихо взялась за дверную ручку.

– Куда ты собралась?

Шепот Орина заставил меня подпрыгнуть на месте. Вампир даже не встал с кровати.

– Ты видел, когда Грегори уходил? – тихо поинтересовалась я. Пит пошевелился, перевернулся на другой бок и захрапел.

– Да. Около часа назад. Наверное, не мог уснуть из-за вашего с Питом дружного храпа.

Я закатила глаза.

– Он не сказал, куда пошел?

– Нет, потому что я не спрашивал. В отличие от тебя, во мне нет материнского инстинкта. Зато у него с собой был телефон.

– У меня плохое предчувствие. Почти наступил комендантский час. В этом месте, похоже, очень не любят, когда кто-то разгуливает в неположенное время.

– Твое предчувствие, скорее всего, тебя не обманывает, но он сам принял такое решение. И теперь стал кормом для чудовищ.

Я крепко сжала ручку двери.

– Каких чудовищ? Что за твари обитают снаружи?

Орин тихонько рассмеялся и устремил взгляд в потолок.

– Это всего лишь образное выражение. Никакие они не чудовища, просто высококлассные специалисты, которые патрулируют территорию в поисках нарушителей. Уверен, с ним все в порядке, хотя сомневаюсь, что мы еще когда-нибудь его увидим.

– Ты совсем чокнулся от этих испытаний, – сказала я.

– Нет. Просто раскрываю тебе другую грань своей личности.

– Замечательно, – проворчала я и с глубоким вздохом повернула ручку. Очевидно, Орин не собирался мне помогать, не то что преданный Пит, который точно отправился бы со мной. Но я не хотеля втягивать его в неприятности. Нет, мне надо пройти через это одной – или пойти ко дну.

Резкие тени расчертили коридор. Я выскользнула за дверь и, доверившись интуиции, как во время охоты на хищников, разоряющих фермеров, торопливо двинулась вперед. Ни звука шагов не донеслось до моих ушей, ни единой иголочки, свидетельствующей о слежке, не коснулось кожи между лопаток. В эту минуту я была одна.

Я остановилась у задней лестницы и уже повернула, чтобы спуститься по ней. Грегори нельзя было назвать компанейским: если он ушел по собственной воле, то, скорее всего, старался держаться в стороне.

Как только я достигла площадки первого этажа, до меня донеслись голоса. Я быстро нырнула в тень.

– Он всех победит, вот увидишь, – прознес девичий голос чуть дальше по коридору. – Как его отец сказал моему: он уверен, что Итан побьет школьный рекорд. Никто никогда не проходил все пять.

– Нет, проходил, – возразила ее собеседница. Голоса не становились громче. Должно быть, девушки стояли где-то посреди холла. – Первым это сделал Теневой Убийца, почти двадцать пять лет назад.

Первая девушка сдавленно ахнула.

– Не говори о нем здесь, – произнесла она, понизив голос. – Неизвестно, кто нас может услышать.

– Да какая разница? Я всего лишь констатирую факт. Он был первым, кто получил награды всех пяти домов.

– Это не считается. Он же… ну, ты знаешь. Ошибка природы. Итан станет первым нормальным человеком, кто пройдет все пять…

Я отделилась от стены и бросилась вниз по лестнице. Итан ни за что не станет ни в чем первым. Не знаю как, но я об этом позабочусь.

В тот миг, когда моя нога коснулась пола первого этажа, раздался оглушительный звук гонг. Он прокатился по коридору, отразившись от пола и стен, сжав воздух вокруг меня. Я остановилась как вкопанная, пока все не стихло. Неужели я активировала сигнализацию? Звук повторился. И тогда я и поняла, что его издают самые громкие часы с кукушкой, какие мне доводилось слышать. Стоило мне это понять, как я стала различать между ударами часов ритмичный стук.

Шаги.

Я нырнула за комнатное растение, которое сдвинулось с места, словно пропуская меня, – хотя понятия не имела, как это произошло, – и прошмыгнула позади стульев, стоящих у меня на пути. Шаги приближались, их звук отчетливо слышался сквозь тиканье часов – как мне удавалось их различить, было неясно, но меня это все равно радовало. В поле моего зрения оказалась нижняя часть фигуры, одетой в черный облегающий комбинезон из спандекса. Округлое бедро, предположительно женское, и волшебная палочка, торчащая из красивого кожаного чехла с замысловатой вышивкой. Итану не мешало бы пересмотреть свой способ хранения палочки.

Женщина средних лет, которая, очевидно, занималась поиском нарушителей, стала подниматься по лестнице, постепенно ускоряя шаг. Наверное, она услышала голоса в коридоре. Во всяком случае, я на это надеялась.

Когда свет вокруг меня померк, я выскочила из своего укрытия. Горизонт чист, можно двигаться дальше.

Спеша и стараясь держаться в тени, я в поисках черного хода свернула за угол. Передо мной открылся коридор. Вдруг мое внимание привлек резкий скрип ботинок. Послышался сдавленний крик, и