— Разве могла я бросить в беде своего мелкого, шебутного брата? — пробормотала я ему в макушку. — Может, расскажешь, как тебя из школы-то украли? Я думала, это невозможно.

— Я тоже так думал, — мрачно подтвердил Джес, оставив попытки привести девушек в сознание.

— Конечно, я всё расскажу, — торопливо откликнулся Амос и вдруг отстранился, глядя на меня странно посветлевшими, будто вмиг ослепшими, глазами. — Только сначала передам послание.

— Какое послание? — подозрительно спросила я, стараясь понять, что происходит.

— “Сдохни, тварь. Последнее слово будет за нами!” — странно-скрипучим голосом процитировал вдруг Амос, подражая интонациям Алессы, а я отшатнулась, понимая, что брат тоже попал под воздействие артефакта или заклинания.

— Таис! — предупреждающе крикнул Джес, бросаясь между нами, но всё равно не успел, потому что в грудь мою, словно по маслу, на огромной скорости вонзились острые грани кристалла. Белого… Того самого?

Боги, ну почему опять?! Почему, когда мне кажется, что я вот-вот стану счастливой, я умираю?!

— Даже не надейся! — успел коснуться мрачный, непоколебимый голос Темнейшего моего ускользающего сознания, и меня накрыла тьма.

* * *

Не знаю, сколько я пробыла в таком состоянии, не осознавая, кто я, где я, что из себя представляю, но в какой-то момент совсем рядом вдруг вспыхнул сияющий синевой сгусток, а скрипучий, как старый деревянный пол, голос брезгливо сказал:

— Фу, мерзость какая. Леди, позвольте представиться… Снова. Лорд Данвер Третий, Сиятельный. А вы значит, та самая невеста, которую мой пра-пра-правнук так настойчиво спасает?

Наверное, будь у меня тело, я бы удивлённо пожала плечами, а так… Просто промолчала. Откуда ж мне знать, если я даже имени своего не помню и того, как тут оказалась? Впрочем, где было это “тут”, я тоже не знала.

Сгусток надрывно повздыхал и вдруг замельтешил, расплываясь и постепенно приобретая контуры живого создания. И меня вдруг накрыло осознанием, что я его где-то встречала.

— Призрак? — удивлённо пробормотала я, рассмотрев почти полностью прозрачного, немного грузного мужчину в старинном костюме и с дорогущей тростью в руках, от которого вдруг отчётливо повеяло морозной прохладой.

— Она ещё и обзывается! — пробурчал знакомый незнакомец. — А сама-то! — и неожиданно швырнул в меня странной ветвистой молнией, от чего пространство вокруг меня ослепительно вспыхнуло, всё перекраивая.

Я судорожно вдохнула и с удивлением посмотрела на свои тонкие, прозрачные запястья, покрытые шрамами. По ним вдруг скользнули такие же призрачные языки огня, а затем мне почудилось движение за спиной, и я оглянулась, поражённо глядя на свои огромные крылья из дымного пламени.

Миг — и на меня сметающей всё лавиной обрушились воспоминания. Все прожитые жизни буквально за несколько секунд промелькнули перед глазами, оставляя после себя горечь потерь и поражений. Но особенно ярко в моем сознании завязли последние дни…

Перенос в новый мир и другое тело, чувства к Джесу и сражение в ритуальном зале, смертоносное движение Амоса — всё слилось в нескончаемый калейдоскоп картинок и эмоций. И, наверное, только от шока и растерянности я в голос не зарыдала, осознав, что всё это потеряла…

— Мы… проиграли? — хрипло спросила я предка Темнейшего, глядя на него полными слёз глазами, а тот вдруг криво усмехнулся и покачал головой:

— Да ты, девочка, похоже, совсем моего внука не знаешь? Убить тебя — худшее, что могли придумать эти твари. Этим они сами себе подписали приговор. Но не волнуйся, жалеть их никто не станет.

— П-постойте, но раз я здесь, с в-вами, — медленно пробормотала я, содрогнувшись от ужаса, стоило представить, что я не погибла с концами и навечно обречена блуждать неприкаянным призраком между мирами, — то…

— То это не то, о чём ты подумала, а всего лишь часть нашего плана, — бодро перебил меня мужчина. — Скоро всё узнаешь. А пока… Что ты чувствуешь к моему внуку? — хитро прищурив глаза, спросил он.

Несмотря на немного проказливый тон, в его голосе прозвучала скрытая угроза, так что юлить и обманывать эту сущность, да и саму себя, я не стала. Кто его знает, на что лорд Данвер Третий способен в этой реальности?

— Наверное, я его люблю, — тихо ответила я и смущённо пожала плечами.

— То есть, ты не уверена? — сузив глаза, вкрадчиво уточнил мужчина, а вокруг вдруг стало в разы холоднее, и мне пришлось обхватить себя за плечи руками, пока я подбирала слова.

Я вспомнила, как испугалась, когда на Джеса перекинулось моё пламя. Как сам он спасал и защищал меня, рискуя собственной жизнью. Наши завтраки, поцелуи украдкой, касания. Нашу нежность и страсть, что пьянили уже давно, наполняя душу щекотными пузырьками. То доверие, что мы испытывали друг к другу, подставляя беззащитную спину. И интерес, что в последние дни выливался в захватывающие разговоры часами. Тёмный взгляд, проникающий прямо под кожу, и улыбку, что согревала само сердце, растворяя старые раны…

Любила ли я его? Наверное, нет. Скорее, тут нужно сказать: Я ИМ ДЫШАЛА. Без любви, в конце концов, можно прожить. А без дыхания?…

Поведать это предку Темнейшего я не успела. Видимо, он прочитал мой ответ по глазам или знал его лучше меня, потому что в следующий миг вдруг кивнул, а затем ослепительно вспыхнул, с силой ударил меня в грудь и… просто растаял.

Охнув, я на миг растерялась, чувствуя, как по моему призрачному телу разливается обжигающая тысячей ледяных иголок прохлада, а затем меня вдруг закрутило, завертело и рывком вытолкнуло из этого нигде, возвращая в реальность.

Джес Данвер

С ужасом проследив взглядом, как в грудь любимой женщины летит острый кристалл, а я ничего — совершенно ничего! — не успеваю сделать, я метнулся вперёд, но опоздал.

Амос, выполнив то, что в него вложили, снова потерял сознание, я же, подхватив безжизненное тело Таис, упал на колени, прижимая её к груди и зарычал:

— Даже не надейся! Я не позволю тебе так уйти, слышишь?! Мы так не договаривались! Давай, Таяна, дыши! Дыши, родная…

Стряхнув бесполезный приступ отчаяния, отстранился и зажал обожжённой ладонью рану с рваными краями. Выскребая остатки сил, зашептал заклинание стазиса, прямо кровью вычерчивая руны из самой Чёрной, Запретной магии.

Нить, что связала наши души после помолвки, со звоном натянулась, грозя вот-вот лопнуть, но я не сдавался. Мгновенья складывались в минуты, а те — в часы, а я всё шептал и шептал заклинания, черпая силу из собственной крови и ауры. От слабости темнело в глазах, руки дрожали, но я ни разу не отвлёкся, завершая древний ритуал и надеясь на чудо.

О том, что это был за кристалл, я понял сразу. Тая рассказывала, как её убили таким в её мире, и, если бы не тётка, моей любимой бы совсем не стало. А ещё я знал, что теперь ей некуда возвращаться. Пусть Найрэн заперла моего феникса в теле Таис, прошло слишком мало времени, чтобы оно действительно стало ей родным… Проклятье!