По целому ряду признаков ужин за столом, где сидели Люциус, Гримм и его дама, был близок к завершению. Стало быть, как утверждал тифлисский Лавров, вскоре компания покинет клуб – и непременно через бильярдную. Там Гримм обычно несколько минут наблюдал за игрой, либо, при наличии достойного противника, играл с ним партию-другую.

Люциус, конечно, мог нынче и остаться в клубе – слишком «лакомым кусочком», как утверждал Архипов, был для него старший адъютант Главной императорской квартиры с ее фантастическими военными секретами – роль которого, напомним, играл сегодня Агасфер. Однако его предупреждали: главный резидент чрезвычайно осторожен и подозрителен, и без положенного при знакомстве представления кем-нибудь из общих знакомых к лже-Полонскому первым ни за что не подойдет! А поскольку общих знакомых нынче в клубе не было, то и представления не будет.

Значит, оставалось рискнуть. Подозвав кельнера, Агасфер заказал ужин – через часок, примерно, не раньше – и предупредил, что пока хочет немного размяться на бильярде.

В бильярдной тоже было немноголюдно: из четырех столов игра шла только за одним. За игрой наблюдали несколько зрителей – видимо, не столько из интереса к игре, сколько от скуки. Принялся наблюдать за игрой и Агасфер – скромно заняв позицию с бокалом вина, тут же ему принесенного.

Через пять-шесть минут партия была закончена, и победитель, довольно крепенький старичок в форме вице-адмирала, опершись на кий, принимал поздравления.

– Ну-с, ежели желающих больше нет, – пожал плечами старичок, оглядев в напрасной надежде бильярдную и направляясь к выходу.

– Если не возражаете, ваше высокопревосходительство, дать «морской урок» сухопутному драгуну, то с удовольствием составил бы вам компанию! – негромко вызвался Агасфер. И, сделав пару шагов вперед, представился: – Ротмистр Полонский, с вашего позволения!

– Старший или младший? – близоруко прищурился вице-адмирал. – Признаться, я все время путаю вас…

– Младший, ваше высокопревосходительство, – снова щелкнул каблуками Агасфер. – Константин на нашей «Зорюшке» обретается где-то в Средиземном море, как обычно.

– Ну что ж, – покивал старичок, впиваясь взглядом в левую руку Агасфера, на сей раз подвешенную на госпитальной косынке с гербом великой княгини. – Однако позвольте полюбопытствовать, ротмистр, ваша рука… Не помешает ли она нашей игре?

– Ничуть! – Агасфер снял косынку и сделал левой рукой несколько движений, похожих на выпады фехтовальщика. – К счастью, я потерял только кисть левой руки, которая в бильярде является лишь опорной!

– Право, не знаю, – заколебался вице-адмирал. – Не имел, знаете ли, прецедентов… Не угодно ли вам будет взять фору – ну хотя бы пару шаров?

– Ну разве что один шар – давно не практиковался, ваше высокопревосходительство!

– А если проиграете? – допытывался старичок. – Удобно ли вам будет, ротмистр, лезть под стол и кукарекать?

– Не беспокойтесь, ваше-ство! – улыбнулся Агасфер.

«Старый хорек, – подумал он. – Смотри, как бы я тебя самого под стол не загнал!»

– Ну, Бог свидетель! – пропыхтел «хорек», демонстративно кладя на полку противника вынутый из треугольника шар. – Два предлагал!

– Разбивайте, ваше-ство! – предложил Агасфер.

Старичок, не чинясь, довольно небрежно разбил пирамиду.

Агасфер надел на большой и указательный пальцы протеза бильярдную перчатку», подвернул левый рукав и положил четыре шара подряд. Он положил бы и пятый, но уж больно обиженная физиономия была у «хорька». Пусть хоть разок ударит, решил Агасфер.

Вице-адмирал долго примеривался, закатил в лузу явную «подставу», а на втором ударе… скиксовал! Он сокрушенно рассматривал наклейку у кия, потребовал замену, и только потом воззрился на стол.

– А… А какой шар вы сейчас бьете, ротмистр? – поинтересовался он.

– Пытаюсь от двух бортов «шестого» в левый нижний угол загнать, – невинно улыбнулся Агасфер. Он в три удара закончил партию и вопросительно поглядел на вице-адмирала. Тот побагровел, поставил кий и начал мять бока, собираясь исполнить «игроцкий проигрыш».

– Ну что вы, ваше-ство! – запротестовал Агасфер. – Я не могу допустить, чтобы вы в вашем возрасте кукарекали из-под стола, как какой-то мичман! Может, попробуете отыграться? С форой или без?

– Нет уж! – возразил «хорек», понимая, что «попал» на настоящего мастера. – Это с вас, ротмистр, я смотрю, фору брать надо!

Вторую партию Агасфер снова выиграл, дав при этом возможность старичку и поиграть, и даже вообразить, что тот близок к победе.

– Разочтемся марсалой, – великодушно предложил Агасфер. – Полагаю, трех бутылок за каждое «кукареку» будет вполне достаточно!

– Нет уж! – снова заупрямился вице-адмирал. – За этакую «школу» маловато! Кельнер! Скажи-ка, братец, Капитонычу, чтоб за мой счет десять бутылок лучшей марсалы господину ротмистру записал!

Тем временем в бильярдной незаметно собрался народ. Ставя кий в стойку, Агасфер краем глаза заметил белый шлейф платья. Рядом с Серафимой Бергстрем стояли фон Люциус и подполковник Гримм. Окружающие – кто шепотом, кто громко – обсуждали подробности завершившейся игры. Кряжистый господин в адмиральском мундире, хохоча, похлопал вице-адмирала по плечу:

– А кукарекать так и не стал? Ах ты хитрец! Ну ладно, под стол лезть несолидно – но так-то можешь? «По-игроцки», а? А то нехорошо как-то, ей-богу!

– А я что? Извольте! – поднатужившись, старичок два раза фальцетом кукарекнул, чем вызвал дружелюбный смех окружающих.

Смеялись все, кроме Агасфера и… Гримма. Отсмеявшись и вытерев платком покрасневшее лицо, старичок вице-адмирал спохватился:

– Милостивый государь! Господин ротмистр! А ужин? Вы же, по-моему, ужинать собрались? Ужин прошу считать тоже за мной! Кельнер!

– Мы с вами в полном расчете, ваше высокопревосходительство, – покачал головой Агасфер. – Простите, но ужин за ваш счет я уже не приму!

– А со мной, господин ротмистр, партеечку не желаете «скатать»? – вдруг громко спросил Гримм. – Только не на ваше дурацкое «кукареку», а на «интерес»?

– Анатолий, прекрати! – зашептала ему спутница. – Мы ведь уже уходим! И к тому же ты много выпил! Сыграешь в следующий раз!

– В следующий раз? – переспросил подполковник. – Господин ротмистр, как мне сказали, появляется в клубе раз в год! А я всего лишь гость – где гарантия, что господин фон Люциус пригласит меня сюда в следующий раз? Так как, господин ротмистр?

– Вообще-то я действительно планировал поужинать, – входя в роль, угрюмо буркнул Агасфер. – А что касается вас, господин подполковник, то ваша прелестная спутница явно права: давайте отложим нашу партию.

– Вы изволите утверждать, что я слишком много выпил, ротмистр?!

– Успокойтесь, мой друг! – забеспокоился, видя назревающий скандал, фон Люциус.