Подозреваемый тяжко вздохнул, с тоской обвел взглядом всех присутствующих, включая Ричарда. И только после этого признался:

— Это все Ортон Кирк. Он вбил себе в голову, что должен непременно жениться на Венделин Эйвери. Какое-то время я наблюдал за ними, а после произошла размолвка. И я подумал, почему бы не воспользоваться случаем. Девушка красивая, обеспеченная, семья со связями. Для блестящего будущего то, что нужно.

Сказанное Кремером царапало изнутри, требуя расквасить нос гаденышу или что-нибудь ему сломать. Все вместе тоже бы алхимику подошло. Однако Ричард держался, боясь пропустить хотя бы слово.

— Зачем Кирку жениться на Венделин? — поинтересовался Рич. Свою невесту он считал самой привлекательной, однако были сомнения относительно искренности чувств у Кирка. Вот не верил ему Холл и точка.

— Ортон вбил себе в голову, что Венделин станет первым шагом на пути к блестящей карьере. Служба во дворце, связи. Мечта Кирка — занять должность посла к эльфам. Его затея стала более реальной, когда мне удалось устроиться в лабораторию и стать учеником самого Эйвери.

— Если не ошибаюсь, вы были выбраны среди лучших учеников академии? — вклинился Алекс Холл. Лео помалкивал, он в подобной ситуации еще не оказывался. Брату все было интересно. Хорошо хоть не комментировал и вопросы не задавал.

— Так и было. Я единственный из выпускников, кому Эйвери предложил работу в королевской лаборатории.

— И вы тот, кто украл его изобретение, — подвел черту Альдон. — Что было дальше? То, что вы решили не упускать блестящую партию и самому приударить за девушкой, это я уже понял. Где эликсир?

— Он… Я отдал его Ортону Кирку.

* * *

Венделин

— Венди, детка, а Ричард мне все больше нравится. Ты не ошиблась, — заявила матушка, стоя вместе со мной у широкого окна.

Мы наблюдали, как недавние гости покидали наш дом. Рассаживались по автомобилям, чтобы затем умчаться по делам.

— Как думаешь, где сейчас папа?

— Подозреваю, что он неплохо устроился и точно не в тюрьме, как нам пытался петь этот проходимец. Только подумай, Кремер явился в дом и хотел на нас надавить. Чтобы ты вышла за него замуж! Отвратительный человек. Уж я-то устрою ему негласную славу… Шепну, кому надо и разнесут по всем углам. Ни одна приличная девушка не захочет за такого замуж.

— Мам, я уверена, что отца арестовали из-за эликсира, который выкрал Джошуа.

— Даже спорить с тобой не стану, — согласилась матушка, постукивая указательным пальцем по подоконнику. — Только зачем он ему? Добавить ума или совести? Сомневаюсь, чтобы Кремер считал себя дураком, а совесть такому только будет мешать.

Зачем…

— А если украл для кого-то другого? — сделала я свое предположение. И с каждым произнесенным словом мне становилось все яснее — именно так и есть.

Кажется, я поняла, кто мог использовать эликсир в своих целях. И эта догадка крепла на глазах, становясь уверенностью.

— Ортону Кирку, — произнесли мы с матушкой одновременно.

— Что это ему даст? — протянула родительница.

Она задумалась, у меня же созрела идея. Оставалось только воплотить ее в действие. Разумным было бы поделиться затеей с Ричардом. Однако я была уверена, что он отодвинет меня на второй план, напомнив о безопасности.

— Надо с Кирком поговорить. — Я смотрела на мать, она на меня. Просто так сидеть дома сложа руки мне совершенно не хотелось. — Жаль, что мы в ссоре.

— Венди, я бы сейчас тоже пообщалась с этим мерзавцем. Для тебя же это небезопасно.

— Не думаю, что все так страшно. Мам, нам надо как-то попасть к Киркам. — Воспоминания о несостоявшейся помолвке заставили передернуться. — Только как это провернуть… Ричард не захочется со мной делиться артефактом, отводящим глаза посторонним. А иначе не пробраться в их дом.

До сего дня я и не подозревала, что захочу посетить дом недоэльфа. Однако обстоятельства складывались иначе.

— И правильно сделает… Разве что напроситься на чай к Эмме, — задумчиво протянула родительница. По ее губам пробежала хитрая улыбка. — Мы не общаемся, вот и появлюсь у нее. Скажу, что соскучилась, проезжала мимо и решила заглянуть. Поздравлю с новой невестой. Заодно выясню, чем сейчас занимается Ортон и какие у него планы. Тебе же там нечего делать. — Матушка раскусила мои намерения. И припечатала, ткнув аргументом чуть ли не под нос: — Венди, Ричарду это не понравится. Так что оставайся дома. Обещаю все рассказать, как вернусь.

Скептически посмотрела на леди. Разве можно усидеть в четырех стенах, когда вокруг творится нечто непонятное.

— Я довезу тебя до Кирков и подожду в автомобиле, — заявила со всей решительностью.

— Так и быть, — согласилась матушка. — Возьми с собой что-нибудь почитать, а то изведешься от нетерпения.

Мы не задержались. По пути к Киркам мама попросила меня остановиться у небольшого магазинчика. Там она приобрела вазочку для леди Эммы.

— Взяла по скидке, — поделилась родительница с самым довольным видом. — Все равно она выбросит мой подарок. Чего зря деньги тратить.

Я не могла не согласиться. Нам же что, лишь бы повод появиться. А трата на вазу — это мелочи.

* * *

Дом Ортона Кирка располагался в престижном столичном районе. Выстроенный из белого камня, он чем-то напоминал эльфийские жилища, что неудивительно.

Я остановилась у ограды, не решившись заехать за ворота. Проводила взглядом ушедшую матушку и погрустнела. Сидеть одной и ждать, это невыносимо. Не зная, чем заняться, достала тот самый любовный роман, который прихватила с собой. Однако никак не получалось на нем сосредоточиться. Мне все чудилось, что вот-вот появится Ортон. Подойдет к автомобилю и спросит, чего я тут забыла. В какой-то момент мне даже показалось, что именно его голос донесся со стороны дома…

А после я отвлеклась. И все почему? Потому что рядом с моим авто притормозил автомобиль Ричарда Холла. Другой без церемоний заехал в распахнутые ворота, а вот этот…

— Мамочки, — прошептала я, заметив, как из распахнувшейся дверцы со стороны водителя вышел мой жених.

Рич, конечно, умеет выглядеть суровым. Но не до такой же степени. Первым порывом было спуститься пониже на сиденье и спрятаться. Пришлось задавить это желание и смело взглянуть в глаза рассерженного жениха. Его отец и братец тоже тут находились, однако смотрели на меня без должного сочувствия. Или нет…Сочувствие в их глазах мелькало, но отчего-то оно адресовано не мне, а дорогому родственнику. Как это понимать?! И ведь даже обидеться не получается, особенно когда маг стоит весь такой суровый и грозный.

Я набрала воздуха в грудь, затем незаметно выдохнула. Улыбнулась, приоткрыла дверцу и нарочито бодро произнесла:

— Привет. И вы здесь.