— Венди, милая, ты ничего не хочешь мне сказать? — В ласковом голосе жениха сквозили стальные ноты.

Вздохнула… Врать нет смысла, да и не хотелось. Рич и сам здесь неслучайно оказался. Вышла из автомобиля, едва не столкнувшись нос к носу с женихом.

— Перевести тему на погоду не вариант? — безнадежно спросила я, проигнорировав, как хрюкнул со смеху Лео. Их отец махнул рукой и заторопился вслед за поджидающей за забором машиной.

— Нет. Так что ты делаешь у дома Кирка? — Карие глаза любимого потемнели, будто в его голове родилось совершенно нелепое предположение относительно меня и Ортона.

— Жду матушку. Она там, — взглядом указала на дом бывшего друга. — Пошла на разведку.

Ричард выслушал меня с каменным лицом и совершенно непонятно, что он при этом думал. У меня же появился шанс попасть к Киркам без какого-либо осуждения со стороны родительницы. Я ведь буду не одна, а с женихом.

— Ясно. Лео, остаешься с Венделин. Головой мне за нее отвечаешь! — скомандовал Рич, завернув мои планы в собственное решение.

— Брат?! — возмутился Холл-младший. — Я-то почему?!

— Так надо, — сказал как отрезал Ричард.

— Дорогой… — Я решила идти за крайние меры. Дотронулась ладонью до груди мужчины, сама же приподнялась на цыпочки, мимолетно коснулась любимых губ своими губами. — Ты же понимаешь, что мне очень нужно туда попасть. Это ведь Ортон устроил так, что отца арестовали.

— Венди, нет. — Руки Ричарда коснулись моих плеч и на мгновенье сжали их. — Твоя безопасность прежде всего. Кирк может оказать сопротивление, а я и без того не в курсе, что там происходит. Принц не один, но я должен…

— Ладно, иди. — Я отступила с большой неохотой. В дом Кирка захотелось попасть еще сильнее. А ведь в каждом строении есть черный ход и не один. Да и слуги сейчас шокированы случившимся, чтобы отследить каждого гостя.

Рискнуть или не стоит?

Рич развернулся, сделал шаг по направлению к открытым воротам… А потом будто услышал мои мысли. Остановился и снова развернулся, чтобы произнести:

— Ладно, догоняйте. Но учтите, вести себя тихо. Это не посиделки с друзьями.

Хотела напомнить, что я специалист по поисковой работе, кому как не ему это знать. Однако промолчала, опасаясь, что Холл передумает. Лео тоже понимал ситуацию и не блистал красноречием.

— Ты самый лучший! — заявила я, стараясь не выдавать собственной радости.

— Запомни это, Венделин Эйвери, — хмыкнул маг, после чего мы быстрым шагом отправились в дом Ортона.

Принца и сопровождение уже было не догнать, поэтому мы спешили. Я волновалась за матушку, но пока не решалась высказывать Ричу свои опасения. Встретившиеся на пути слуги старались обойти нас стороной, что усилило тревогу. Принц только вошел, так откуда подобная реакция?

— Теперь я знаю, в кого ты такая упрямая, — пробурчал под нос Ричард.

— Я все слышу, — шепнула в ответ и тут за спиной хмыкнул Лео. — Но ты ведь все равно меня любишь.

— Разумеется, — подтвердил Ричард и мы замолчали.

Маг распахнул передо мной входную дверь, пропуская вперед… Мы сразу наткнулись на принца с сопровождением, которые отчего-то задержались в просторном холле.

Матушка и леди Эмма стояли у высокого зеркала, словно у него проходила черта, за которую хозяйка решила не пускать нежданную гостью. Женщины молчали, пристально наблюдая за группой мужчин: принцем с охраной, за отцом Ричарда…

Я едва не запнулась, потому что среди мужчин разглядела владельца дома. Ортон распустил волосы, хотя обычно предпочитал сложную эльфийскую косу. Угрюмый вид мага выдавал его настроение и понимание, что ситуация не из простых.

Ричард не дал мне упасть и поддержал под локоть. Мы даже не шумели, однако наше появление привлекло внимание. Кирк, его мать, да и моя тоже повернулись к нам.

— Венделин, что ты здесь забыла?! — шумно выдохнул Ортон, недовольно тряхнув головой.

А вот тут у меня закончились слова, даже не начавшись. Кирк спешно поправил свои идеальные волосы. Однако я, да и все остальные успели заметить мочки ушей Ортона. И они, эти самые мочки, касались ключиц недоэльфа.

— Что это с вами, лорд Кирк? — поинтересовался принц. И сказано это было с такой язвительной интонацией, что другого бы Ортон отчитал… а тут нет, никак нельзя. Целый наследник, а ему перечить это заведомо проиграть.

— Преступник найден, ваше высочество, — спокойно сообщил лорд Холл. — Будем брать?!

— Ваше высочество, пожалейте! — воскликнула леди Эмма и стала медленно оседать, демонстрируя свое желание потерять сознание. Заметив, что никто не бросается ее спасать, дама переменила тактику и выпрямилась, с укоризной взглянув на сына.

— Разумеется, — не стал отказываться принц. — Если ваш сын невиновен, то сегодня же отпущу. И…лорд Кирк, что с вашими ушами?! Почему они выросли не вверх, а вниз?!

— Это все семейка Эйвери, это они решили нас опозорить, — снова подала голос леди Эмма, бросившись к принцу. Близко подходить не стала, заметив, как сдвинулись прибывшие маги, защищая начальство от прочих посягательств.

— Расскажите, как именно. — Принц повернулся к нам и подмигнул, глядя на меня. Сделал он это явно нарочно и никто, кроме нас с Ричардом и Лео, не заметил, как озорно блеснули глаза Альдона.

— Я…Я все расскажу. — Дама снова сделала шаг навстречу принца, но тот остановил ее рукой.

— Мама, — предупреждающе зашипел Кирк. — Не нужно.

— Нет уж…Это семейство нарочно задумало над тобой посмеяться, — негодовала рассерженная женщина. — Мало им скандальной помолвки, так еще и опоили отравой, от которой у моего мальчика выросли уши.

— До самых плеч, — прокомментировал Альдон, совершенно не впечатленный жалобой.

Принцу наскучило тут быть или же сказалась занятость. Он заявил:

— Понятно… Лорда Кирка в допросную, леди Кирк под домашний арест до особого распоряжения. Дом обыскать.

— Зачем обыскивать? — Из голоса несостоявшейся свекрови ушли недовольные ноты. Дама была растеряна. Она всю жизнь считала, что находится выше обычных людей. Эльфы в предках, это ведь не ведьмы какие-то…

— Можно и без этого, — не отказался принц. — При условии, что вы отдадите эликсир, украденный у короны.

Ортон шумно сглотнул, осознавая формулировку Альдона. После чего прозвучало:

— Он на полке ванной комнаты…Бракованный. — Злобный взгляд, последовавший за признанием, достался именно мне. Словно это я придумала столь гениальный состав, а не папенька.

Жаль, что ничего другого у Кирка не вытянулось, а только уши. Нос до подбородка тоже мог бы украсить представителя гордого народа.

— Разумеется, — встряла матушка прежде, чем кто-нибудь из присутствующих успел сказать хоть слово. — Этот эликсир вытаскивает из принявшего то, что в нем спрятано и ничего другого.