– Дома? С какой стати?.. – опешила я. – За других я не в ответе. Не моя вина, что некоторым чужая личная жизнь интереснее учебы.

– Страсти имеют свойство утихать. Необязательно плескаться в них, рискуя потонуть. Многих неприятных моментов в жизни легко можно избежать, если переждать подальше от эпицентра.

– По-моему, это называется «прятать голову в песок».

– Тут не с чем сражаться, значит, и удар держать не нужно, – философски изрекла Далинда. – Люди бывают злословны, а вы слишком ранимая натура.

Ранимая натура… Вот какой я кажусь. Или не кажусь? Милая, добродушная Аленка, которую хочется защитить от всего мира даже суровой преподавательнице. Кто бы мог подумать, что я ей настолько нравлюсь. Не в том же дело, что ей рявкать на студентов надоело. Раньше не надоедало.

– Спасибо за заботу, – поблагодарила я польщенно, – подумаю над этим.

– Подумайте.

Я развернулась к выходу.

– Настоятельно советую прислушаться, – увещевательно сказала Далинда мне в спину, – и удачи.

Мэй ждала в коридоре, переминаясь с ноги на ногу. Стоило мне выйти, как она хватанула меня за руку и потащила в сторону, противоположную от нужной.

– Пройдемся, прогуляемся, мне полезно двигаться побольше, – бормотала подруга крайне неубедительно. – А дальняя лестница длиннее, ступеней много…

– Мы на двенадцатом этаже, какая еще лестница? – запротестовала я, пытаясь повернуть к лифтам, но с тем же успехом можно было таранить танк. – Ты же покончила с диетами.

– Но не с физической активностью!

Мэй не сбавила напор, пришлось преодолеть десятки крутых ступеней, недоумевая, с чего это она. К ее чести – не запыхалась и ни одним мускулом на лице не выдала усталости. Чего не скажешь обо мне. Ноги подкашивались, а не привыкшие к подобной нагрузке мышцы загудели. Мы с победным вздохом осилили нижний пролет и вышли в холл первого этажа. И наткнулись на компанию девиц. Ехидные ухмылки, надменные взгляды, воинственные позы. Человек десять, и среди них главные сплетницы университета, а также бывшая Лизкина подруга. Мэй ругнулась под нос, до меня дошло. Это от них мы сбегали? Они нас сначала у аудитории караулили?..

– Лёна, какая встреча, – одна из них расцвела улыбкой, неприятнее которой я не видела, – куда-то спешишь? Есть к кому?

Я набрала полные легкие воздуха, взгляды стали откровенно хищными. Да уж, следовало ожидать! Благодаря слухам и моей вчерашней истерике напрашивался вывод о том, что Кеннет от меня ушел. Я многим покоя не давала, но ко мне не лезли, завидовали молча. А тут такой повод появился куснуть. Снова дружным коллективом, подловив за поворотом. Истории повторяются, пока их не проживешь правильно до конца. Понятно, что эти мне ничего не сделают, только гадостей наговорят. Можно было презрительно фыркнуть и уйти, отсидеться дома по совету Далинды. К тому же и в отсутствие Кеннета за меня есть кому заступиться. На моей стороне не последние люди: Дис, Дарен и наверняка Мариса. Но бежать к ним и жаловаться? Увольте. Пора защищать себя самой. Возможно, это и глупо, но это личное. Поняла: не хочу я держать удар. Хочу вломить им как следует!

– Не спешу. – Я вздернула подбородок. Мэй настойчиво потянула меня за рукав, призывая не связываться с ними. – А что вам надо?

– Просто переживаем, – взмахнула ресницами особенно противная старшекурсница. – Слышали, что случилось. Помолвка тоже отменилась?

Ее взгляд задержался на моем пальце, на котором я раньше носила кольцо. Теперь-то оно лежало в кармане, чтобы лишний раз не забивать Кеннету «эфир».

– Зря переживаете: вас на свадьбу все равно не позовем. А что случилось, говорите?

Как минимум было любопытно, откуда и от кого слухи пошли.

– Кеннет предупредил деканат, чтобы не искали его по старому адресу, – не без удовольствия просветили, – он там не живет.

– Прискорбно, – добавила Лизкина подружка, причем с моего факультета, – что это случилось сейчас. Я в тотализаторе ставила на конец учебного года. А еще прискорбнее, что ты упустила шанс стать королевой, и ради чего…

Ладони сжались в кулаки. Их слова глупые и жалкие, но спускать публичные унижения я не намерена! Место было людное, народ останавливался, косился на нас, прислушивался. Мэй закатала рукава и вздохнула:

– Эх, вызовут к ректору, когда уже не нужно…

Старшекурсница насмешливо закатила глаза. Мол, первокурсницы – страшно грозные соперники. Миг, и над ее головой завертелась голубая воронка. Градом выплеснулась вода, окатив с головы до пят. Взвизгнув, она схватилась за мокрую голову.

– Остынь, – велел ей откуда-то сбоку тонкий голосок.

Распихав собравшихся зевак, к нам вышла горе-блондинка из женского сообщества. Не одна, с подружками! Мокрая гадина приосанилась, ловко высушилась воздушным пассом. Не двоечница… Просто дура дурой.

– Отстаньте от Лёны, – неласково произнесла блондинка.

– А тебе какое дело? – хмыкнула недавняя мокрая курица. – Иди на стадион. Небось твои трусы еще не все видели.

Та уязвленно прищурилась, в глазах заплескалась обида.

– Посмотрите, куколку расстроили, – издевательски протянула гадина. – Марису позовешь?

– Нет…

Блондинка тряхнула идеально уложенными локонами. И вцепилась той в волосы. О-о-ой… Визг, взмах длинных ногтей, отметина на вражеской щеке. Наблюдающие люди ринулись к ним, оттащили друг от друга.

– Ну что, стерва, – моя заступница пригладила практически не пострадавшую прическу, – получила?

– Получишь ты, – прошипела гадкая девица, потирая расцарапанную щеку, – выговор за нападение!

– За что? – невозмутимо поинтересовался парень из толпы. – Это же ты на нее набросилась.

– Да-да, – подтвердил другой, – мы всё видели. Сказано вам было: отстаньте от Лёны.

– Она вам ничего не сделала, – добавил еще кто-то. – А с Кеннетом помирятся, и вообще, откуда вам знать, какие у него дела вне дома? Идиотки!

Подкараулившие меня девицы пытались вопить, что они свидетели нападения на их подругу. Им хором возражали: «Докажите!» – и всячески подбадривали меня. И таких оказалось больше, в разы. Кулаки разжались, я в изумлении застыла. Они защищают меня? Да почти все в холле защищают меня… А я никого из них толком не знаю. Народ напирал, девицы скисли. Блондинка шагнула ко мне, взяла за руку и подмигнула:

– Идем обедать! За нашим столиком найдется еще два места.

Мэй чуть удар от счастья не хватил, я послушно пошла за заступницей. Забавно… Я позаботилась о ней на вокзале, она обо мне тут. Или не в этом дело?

В столовой был аншлаг – неудачнее времени для обеда не придумать. Уйма студентов и преподавателей, очереди к раздаче, столики, занятые шумными и не очень компаниями, воркующими парочками и голодными одиночками. Женское сообщество едва ли не всем составом разместилось в середине зала у автомата с пуншем. Их законное место: скатерть в блестках, розовые салфетницы, вазы с благоухающими цветами. Вместо стульев – мягкие кресла и диваны. Вип-столик, оказаться за которым было мечтой многих девушек. В том числе Мэй, не прошедшей отбор в сообщество.