«Человек, отойди от этого убогого ничтожества! – проклекотал орел. – Эта тварь сегодня убила лидер-танкер воздушного флота Повелителя! Кодекс войны запрещает уничтожать лидеров – в ней должны погибать только слабые! Тот, кто нарушил этот непреложный закон, должен умереть!»

– Я ничего не знаю про этот ваш кодекс, – хмуро произнес я, сжимая в руках рунический топорик. – Но я не позволю тебе убить моего товарища. Он и так-то еле жив – ему Спасатель нужен срочно!

«В таком случае я даже не буду марать клюв об эту падаль, – усмехнулся орел. – Я просто не подпущу Спасателя к нему, и твой дружок сдохнет самостоятельно».

«Ну давай, команданте Орландо, рискни здоровьем! Ты же всегда мечтал сойтись со мной один на один!» – прозвучало в моей голове. А спустя пару секунд рядом со мной мягко, на все четыре лапы, как и положено кошке, приземлился Эстеро – весь в саже и в подпалинах, но вполне бодрый и невредимый. Львиный хвост грифона нервно дергался и колотил по его задним лапам – пожалуй, это было единственным, что выдавало напряженность лидера Красных и его готовность немедленно вступить в драку.

«Нас вообще-то двое, – ухмыльнулся Орландо, кивнув в сторону своего покоцанного напарника. – Пока мы с тобой будем выяснять отношения – Финист быстро оприходует одного не в меру героического уродца. Да и глупого человечка – тоже. У тебя, как я посмотрю, амулеты все разрядились. А вот у моего напарника заряд жидкого огня еще остался».

В подтверждение его слов второй орел презрительно хекнул и отхаркнул прямо мне под ноги каким-то огненным сгустком. Этот плевок, растекаясь по камням, продолжал гореть, словно напалм. Я содрогнулся, едва только представив, что такая штука может сделать со мной. И еще не факт, что огнезащитный амулет Дарьяны меня спасет!

«Стоп! – протестующе затряс головой Эстеро. – Человека ты не имеешь права трогать!»

«Это почему же? – саркастически произнес орел, оценивающе устремив на меня свой немигающий взгляд. – Мы не в Меллиноровой долине, и здесь у него никаких безусловных прав нет. И вообще я подозреваю, что этот человек – нанятый вами шпион. А со шпионами у нас разговор короткий».

«Не поэтому, – после недолгого колебания решился сказать Эстеро. – Помнишь предсказание о возвращении Повелителя? Так вот, оно сбылось! Человек держит путь в Забытую долину, где вновь откроет портал, связывающий Сестер друг с другом».

«Да ладно! – скептически усмехнулся Орландо. – Вот этот жалкий человечек – наш возрожденный Повелитель?.. Как он может открыть портал? Ведь он даже не маг. Но-о… Я, пожалуй, соглашусь с тобой. Я даже отдам тебе твоего подыхающего бойца, если ты позволишь мне составить компанию его сиятельству в его пути к порталу. Клянусь, с его лучезарной головы не упадет даже волосок!»

«Это не мне решать, – мрачно ответил грифон и нехотя кивнул головой в мою сторону: – Ему».

«О как! – воскликнул белоголовый орел. – И это говорит несгибаемый команданте Эстеро? Вот теперь я уже почти поверил! А что нам скажет тот, кто называет себя Повелителем?»

– Я могу ему доверять? – обратился я к Альберту, кивнув в сторону ухмыляющегося лидера перехватчиков.

«В общем, да, – еще более мрачно произнес Эстеро. – Орландо – тот еще мерзавец, и лапы у него в крови Красных по самую шею. Но я вынужден признать, что слово свое он держать умеет – это проверено многолетней практикой нашей междоусобицы. Я бы, конечно, лучше сам вас туда доставил, но…»

«Но такой возможности мы тебе не дадим, – закончил фразу противника Орландо. – Решай быстрее, человек, иначе твой друг вот-вот отбросит копыта. Вот и Спасатель о том же предупреждает».

В высоте над нами послышалось тревожное ржание – белая крылатая лошадка с сияющим рогом на лбу нареза́ла круги над нами, не решаясь спуститься вниз.

– Согласен, – вздохнул я, взглянув на судорожно подергивающегося Фьорда. Отстегнув лопату от сбруи гиппогрифа, я обреченно направился в сторону расправляющего крылья крестоносного орла. Но когда я подошел вплотную к орлу, то спохватился: – Стоп, а как же сбруя? Она же вам маловата будет. Как же я на высоте без седла-то удержусь?

«Очень даже просто! – ухмыльнулся Орландо и одним движением огромной когтистой лапы сгреб меня за шкирку. – Там я вас удержу. Времени у нас будет предостаточно – до Забытой долины несколько часов лета. Так что мы еще успеем… пообщаться на некоторые темы».

«Будь бдителен, человек! Не принимай на веру то, что тебе говорит Черный!» – запоздало вскинулся грифон.

Но было уже поздно – белоголовый орел несколькими взмахами огромных крыльев с белыми рулевыми перьями вздернул нас на приличную высоту – у меня аж дух перехватило. Вот если он меня сейчас отпустит…

«Не стоит беспокоиться, ваше сиятельство, – произнес орел, наверное, пятками почуявший мое бешено бьющееся сердце. – Мы, Черные авиаторы, умеем держать слово. К тому же вам так-то уж сильно бояться падения не стоит – при смертельной угрозе для жизни у вас сработает экстренная телепортация. Но, конечно, она сработает только в том случае, если вы – действительно Повелитель. В чем я лично пока сомневаюсь…»

Долгое время мы летели молча. Я на общении не настаивал, а Орландо, видимо, тщательно обдумывал последующий разговор – судьбоносный для его соратников по цвету. Мимоходом под нами одно за другим проплывали небольшие плоскогорья, разрезанные глубокими ущельями. С окружавших их отвесных скал, встревоженные нежданным гостем, стаями поднимались крылатые ящеры. Но птерозавры были настолько медленными, что белоголовый перехватчик просто не обращал на них внимания.

Солнце, которое в ясный день на Арабелле выглядело ярким размытым пятном, уже начало клониться к закату, когда мы добрались до Забытой долины. Скалы перед нами резко обрывались многосотметровыми отвесными кручами, а внизу, покрытая легкой туманной дымкой, тянулась бескрайняя зеленая даль. Впереди по курсу появилась необычная скала, которая выступала над долиной, словно нос исполинского линкора, застрявшего промеж гор.

Мы приземлились на самой оконечности этой примечательной скалы, в нескольких шагах от какой-то кучи камней. Мой белоголовый «извозчик», тяжело дыша, буквально распластался на скале – воздушная битва и последующий многочасовой перелет нелегко дались даже такому закаленному ветерану неба.

Пока Орландо приходил в себя – я прошелся вдоль каменного развала. По сути своей он являлся останками небольшого здания, всего лишь несколько шагов в поперечнике. Руины были достаточно старыми и буквально вросли в землю, но на грубо отесанных глыбах, покрытых разводами зеленого и белого мха, до сих пор были видны какие-то знаки и символы, напоминающие руническое письмо.

А еще в этом месте чувствовалась Сила. Именно так – Сила с большой буквы. Я затруднялся объяснить, что это такое: стоило задержать руку на камнях чуть подольше, и прямо из камня в ладонь начинала течь какая-то слабо пульсирующая энергия. Эта подзарядка одновременно и восторгала, и пугала: создавалось ощущение, словно я тихонько поглаживал огромного спящего зверя. Который запросто может сожрать меня, если проснется от моего неловкого движения.