Первоначально трагические события затрагивали лишь ядро Родолинии. Обитаемый космос с придыханием следил за продвижением Клеона к столице, братья построили войска для генерального сражения, и… Почему-то правитель севера отбыл обратно в Пеаннотию. Противостояние затягивалось.

Ещё больше вопросов вызывала и избранная младшим принцем тактика: внезапные атаки и захват целей в тылу. Надо ли говорить, что от такого на линии фронта наступил совершеннейший бардак, и протянулась она через весь Октет, а потом и вовсе лопнула. Карта с обозначениями лояльных и мятежных миров превратилась в одно сплошное месиво, но Железный Император продолжал идти своим путём, словно кого-то преследовал, одновременно быстро наращивая мощь. Вскоре он уже встал на одну ступень с величайшими членами Ордена или даже подобрался к уровню Первого Математика. Страх перед повелителем Трёх Галактик достиг такой силы, что группа высших чиновников устроила против него заговор, сказав, будто правитель сошёл с ума и совершил самоубийство. Естественно, им не поверили и расстреляли. Слова учинивших казнь тоже приняли за чистую монету далеко не все, поэтому оппозиция отделилась и провозгласила создание новой страны. Видя успех повстанцев, почти каждый достаточно могущественный чиновник начал требовать суверенитета. Клеонцы утонули в анархии.

Знать юга зря времени не теряла. Не имеющий способностей к вычислениям Никитиниан был устранён, и на трон посадили его сына, через которого отдавали приказы Большому Государственному Компьютеру. Видя такое попрание традиций, многие математики и военные не признали нового монарха законным, и, по примеру клеонцев, объявили независимость. Последний защитник Кебора воевал за монолитное человечество и, видимо, остался единственный в своём секторе, кому нравилась данная концепция. Так как сторонников у него теперь не имелось, а новая официальная власть вернуть Физматскую державу не спешила, то присягу его можно было считать недействительной.

Математик Билл получил имя в честь предпринимателя Гейтса, разработчика семейства операционных систем «Windows». В Календаре этот человек описывался, как самый богатый в мире. Впрочем, где-то с 2100 года от Рождества Христова данные о материальном положении учёных упоминать перестали. Вероятно, Льву стало лень его прописывать.

И конечно же, со столь внушительным флотом в систему прибыл чужой вычислитель, с которым Уильям и сошёлся в беспощадной дуэли за обладание окрестным космосом. Сторонник сплочённости умело притворялся обладателем уровня Q, но в последний момент неожиданно поднялся до O, войдя в сотню сильнейших участников братства. Одиннадцать веков опыта — не шутки. Конечно, он победил, а вот предсмертную атаку предугадать не смог: противник применил теорему об умирающей матрице и убил всех людей вокруг. Вложив в слова собственную гибель, а значит, и дар, враг стёр своих и чужих в радиусе нескольких парсеков, вот только не учёл, что его оппонент может изменить свою ДНК. Внешность та же, гены собраны от иных видов. Операция сложная, но себя окупает.

Тёзка основателя «Microsoft» поднялся со спёкшейся земли. Атмосфера планеты оказалась сорвана, вращение — остановлено. Более тут не было ни океанов, ни лесов, ни садов, только лава. По причине отсутствия кислорода пожары не начались, но все каменные или металлические конструкции нагрелись до высоких температур. Сейчас спутник Арьзи представлял собой перерытый ком магмы, на который продолжали падать звездолёты, лишившиеся управления и электроники.

Итак, что мы имеем. Планета полностью непригодна не только для жизни, но и для хозяйственной деятельности. Население отсутствует, есть лишь математик. За ним обязательно вернутся, так как только вычислители сохраняют хоть какой-нибудь авторитет, а значит, способны повести народ за собой. Член Ордена столь высокого класса, разгуливающий на свободе, чрезвычайно опасен. Если открыто объявиться в пределах Восьми Галактик, точно убьют. Тривиальных решения три: попытаться бороться, скрыться за Великой Пустотой или залечь на дно.

И ведь некоторые, видя творящийся в обитаемой Вселенной беспредел, бежали. На борьбу севера и юга наложились интриги, революции, восстания и бунты. В некоторых местах на контроль центра плевали уже не просто субъекты, а отдельные планеты, и тенденция к дроблению территории продолжалась. Хуже всего оказалось разрушение логистических цепочек: экуменополисы бились в агонии от недостатка ресурсов, поставки коих приходили нерегулярно. Голод и эпидемии, позабытые за сто тысяч лет непрерывного расширения, вернулись, точно из небытия. В туманности Андромеды развилась новая разумная раса, которая при помощи хитрости или силы стремительно отбирала людские миры. В технологических зонах объявлялись экологи и призывали рабочих ломать собственные машины. Церковь раздирала ересь «Эфирной теории Теслы» и «Сил близкодействия».

На масштабы трагедии указывает сокращение размеров братства: раньше математиков было четырнадцать тысяч, ныне — десять, и количество продолжает убывать. В пересчёте на территорию, погублены миллиарды миров. Похоже, относительно хорошо себя чувствовали лишь системы, хозяйство которых включало все отрасли, а не специализировалось на одной.

Но имелись и обычаи, исполняемые губернаторами особенно рьяно. Например, это касалось олимпиад школьников. Мирное небо над головой или звучат выстрелы, находитесь ли вы на фронте или глубоко в тылу, одно неизменно: организаторы приедут и проведут мероприятие. Всех, кто попытается остановить сие действие, рано или поздно уничтожат. Таковым был посвящён специальный раздел на странице апелляционной комиссии: список воспрепятствовавших ждали так же, как наградной лист. Ведь комитет соревнований опирается на Министерство образования, а в состав того формально входит Орден. Сам же Уильям Гейтс постоянно становился персонажем заданий по экономике, за что названного его именем мальчика постоянно дразнили. Потом перестали.

Билл смотрел в чёрное небо, треть которого занимал Арьзи. Теперь с Кебора, лишённого воздушного пространства, хорошо наблюдать за звёздами. Между тем гигант оправлялся от полученных дыр, затягивая их оставшимся газом. Во всех деталях прослеживались шторма и молнии, облака ярко-голубого цвета нарушали очерёдность полос. Ни звезду, ни планету не развеяли на атомы, так как обороняющиеся предусмотрительно перевезли всё оружие с них на спутник. Агрессор же, опасаясь, что внутри наоборот спрятали наиболее мощные инструменты, не стал к ним приближаться.

Надо сейчас обдумать дальнейшую жизнь, чтобы не возвращаться к этому потом. Для себя Гейтс решил, что точно никуда не побежит. Он нужен своей стране и даже человечеству. Продолжение схватки с Никитией, как стал именовать себя новый галактический гегемон, обязательно приведёт к его плену. Здраво рассудив, следует избрать третий путь. Но прятаться, не влияя на ход событий в Восьми Галактиках, не очень хотелось, значит, нужно сделать то, что от истинного математика никогда бы не ожидали. Допустим, устроиться на работу.

Точно не следует идти в действующую армию: там обязательно представится случай решить все проблемы своими способностями. Не ждут его и в науке. Лучше довериться на волю случая.

В