– Опять шантаж! Неужели твои злоключения ничему тебя не учат? А по-хорошему ты не пробовала договориться?

– По-хорошему – это долго. Нет времени, маркиза. Так как?

– Я не буду тебе помогать, пока не узнаю твою цель. Ты и без моей помощи можешь подменить победительницу, кто бы ею ни стал, не так ли?

– Теоретически могу. Но практически… Когда всем станет ясно, кто станет невестой, ее начнут усиленно охранять, обвешают амулетами, приставят менталистов и суафитов. Попробуй подмени в таких условиях. Не убивать же мне ее. Я поклялась, что больше никто не умрет по моей вине.

– Серьезно?

– Можешь не верить. Я понимаю. У меня дурная репутация… – Метаморф поежилась, но руки не отняла и хватку не ослабила.

– Отпусти меня для начала.

– Не могу. На тебе королевское кольцо-передатчик, я его узнала. Сейчас я успокоила духа, он… медитирует, скажем так. Но стоит мне отнять руку, и он очнется, а я слишком долго выжидала удобный момент.

– Цель! – напомнила я, решив, что вывернуться из хватки я всегда успею. А вот короля звать сюда пока совсем не нужно.

Грузное тело кастелянши вздохнуло, а меня на миг пронзила жалость. Каково это – добровольно надевать на себя уродливое обличье? Быть немыслимо одинокой, без семьи, без друзей, без единого близкого существа, которому можно верить? Прятаться от всего мира? Это не от избытка счастья, надо полагать.

Но я отбросила эти мысли. Рядом со мной чудовище, из этого надо исходить.

– Я уже говорила: исправить зло, – ответила метаморф. – Не я его причинила, но я могу исправить. Это касается короля Артана. Но ты же не поверишь…

– Тебе же не моя вера нужна. Пока я только слушаю и ничего не обещаю.

Где-то вдалеке каркнул ворон. Кастелянша вскинула голову.

– Пойдем потихоньку, чтобы не привлекать внимания. Помоги мне встать, не привыкла таскать такую тяжесть, как это огромное тело.

– Неужели дракон меньше и легче? – усмехнулась я, но поднялась и помогла соседке.

Мою руку кастелянша так и не выпустила, обхватила и держалась как приклеенная.

– Тяжелее, – растянулись в улыбке тонкие накрашенные губы, метаморф даже это скопировала, как и густую тушь на ресницах, и массивные перстни на узловатых пальцах. – Но у дракона и скелет иной, и мышцы сильнее, и он помогает себе при ходьбе хвостом, а в полете – крыльями. А тут всего две неуклюжие ноги и гора тяжелого жира… для правдоподобности. – Она помолчала, с подозрением оглядывая ветви деревьев. – Но мы отвлеклись. Ты знаешь, что на короле Артане порча?

– Приворот, и его сняли.

– Нет, это не приворот, и его не снять. Это очень похоже, и сделано так, чтобы все думали, что приворот. Это проклятие, наведенное с помощью демонов. Называется «любовь до смерти». Или объект женится на той, кого его заставили полюбить, и живет, пока она жива, или умирает во время первой же брачной ночи.

– Он же ее сын! – ужаснулась я.

– Он король. А она была регентом до его совершеннолетия и привыкла к власти. А когда он начал оттеснять ее от руля, взбесилась. Риата хотела быть уверенной, что Артан всегда будет под ее каблуком. Она хотела влюбить его и шантажировать моей жизнью. А я, когда узнала, что было использовано на самом деле… не захотела быть ядом в ее руках. Не личностью, а средством. Ничтожеством.

– И ты стала айэ?

– Да. Мне казалось, так я сумею сбежать из-под ее власти. Думалось, что лучше уж я приму дар айэ полностью, позволю ему прорасти и заглушить мой темный дар, как лиана глушит вековой дуб. Но… все получилось не так, как хотелось. Я… стала преступницей. Это я убила родителей и сестру, когда приняла новую сущность и стала айэни Огненного Лета. Не хотела убивать, это случайность. Но… никогда себе не прощу. Я не знала, что моя сила примет форму дракона. Матушка Зим не предупредила. И я уже поняла, что она специально не предупредила. При пробуждении силы наследники айэ первое время безумны. Это как вулкан, не остановить. Хотя Дэйтар сумел… Я ничего, ничего тогда не знала…

Карканье ворона раздалось совсем близко: птица нашла нас и кружила высоко над нашими головами, сопровождая. Тиррина вздрогнула, блеклые глаза ее телесной маски подозрительно блестели. Да быть такого не может, чтобы железная некромантка плакала! Играет? Пытается разжалобить? Сердечный приступ у кастелянши она разыграла вполне правдоподобно.

– Прости, я опять отвлеклась, – спохватилась метаморф. – Разучилась держать мысль, давно ни с кем не говорила… Асси, я должна временно подменить избранницу короля и стать его королевой. Но только на время брачного ритуала и на первую брачную ночь. Клянусь бессмертием души, я уйду сразу, как проклятие с Артана будет снято. Я сумею его распутать.

– А если нет?

– Значит, буду искать способ. Пойми, если он женится не на мне, он умрет, и тогда ненавистная королева Риата победит. Я не могу этого допустить!

– Это только твои слова. О проклятии. Как их проверить?

Она растерянно посмотрела мне в глаза.

– Не знаю…

И это почему-то убедило меня больше, чем если бы она выдала готовые варианты.

– Может быть, если допросить королеву Риату, она признается? – предположила Тиррина. – Я не против, чтобы ты рассказала о проклятии, только если не будешь говорить о моих планах.

– Что, даже клятву с меня не возьмешь?

– А смысл? Кровную ты все равно не дашь. А простую… достаточно твоего слова чести. Асси, ты ведь отказалась участвовать в отборе, я знаю. Тебе не нужен трон. Почему ты не можешь принять мысль, что и мне он не нужен? Это слишком скучно и… такая обуза… Если бы ты знала, что мне довелось испытать, то… – Она все-таки задыхалась. Видимо, скопировала тело кастелянши со всеми его недостатками и болячками. – Последние три года я не жила, а существовала. В самой кошмарной тюрьме, какую только можно придумать. И все, что я теперь хочу, – это свобода.

– А любовь?

– Любовь… – горько усмехнулась пожилая дама, которой на самом деле было всего лишь восемнадцать лет. – О чем ты? Я чудовище. Кто сможет полюбить меня без приворота или любовного проклятия?

Мы дошли до входа в административный корпус, у дверей которого стояли стражники в форме королевской гвардии. Прошли внутрь, к парадной лестнице.

«Все-таки она безбашенная, – покосилась я на спутницу. – Ничего не боится. А если я сейчас закричу?»

– Ты поможешь мне, темная? – не слишком понизив голос, спросила метаморф. И подмигнула. – Тут такие крутые ступеньки!

– Попробую. Но на спине не понесу, – усмехнулась я, подхватив игру.

Сзади хлопнула дверь, послышались шаги. Я оглянулась. Суафит Эрвид Стейр быстрыми шагами нагонял нас, и пальцы его правой руки окутывал дымок заклинания.

И в тот же миг я почувствовала, что мою ладонь выпустили крепкие пальцы метаморфа. Вспышка Тьмы ослепила всех, кроме меня, ее Чтицы, и Тиррины, запустившей амулет. Черты лица кастелянши потекли, и через пару биений сердца передо мной стояла… Асси Лир – чернокудрая, смуглая, хрупкая и тонкая, как подросток.