и я решила, что дракон — лишняя часть моей жизни.

— Ты меня не помнишь? — мужчина нахмурился.

— А должна? У меня отличная память на лица. Если бы вы играли в моей жизни хоть какую то роль, я бы вас обязательно запомнила. Так кто вы?

Повторила жестко и холодно. Несмотря на актерский опыт, эмоции давались с трудом. Они бушевали внутри, требовали выхода. Отличный выход — надавать дракону по голове подушкой, наслаждаться видом летящих перьев или дракона, летящего из окна в человеческом обличье. Но я не могла себе этого позволить. Он никто. Отныне так и будет. Я никому не позволю причинять мне боль, никому не позволю распоряжаться моими воспоминаниями. Я не кукла, чтобы помогать мной моим телом и моим временем как вздумается.

— Я тот, кому ты обещала помочь, взамен на спасенную жизнь.

Подавилась истеричным хохотом. Спасенная жизнь? Да одного лесного обертывания хватит, чтобы между нами не осталось долгов!.

— Сожалею, я ничего об этом не помню. Мне нужно найти маму.

Я распахнула одеяло, перехватила в секунду потемневший взгляд дракона, запахнула одеяло обратно и натянула по самый подбородок. На мне пеньюар из шифона и кружев. Смертельное оружие для соблазнения. Он во что меня вообще вырядил?

— Тебя одевали служанки, — дракон словно прочитал мои мысли.

Словно это имеет значение. Это нормально, что у мужчины есть женский пеньюар моего размера?

Воспоминания о ночи в лесу разожгли кровь. Я остро почувствовала прикосновение невесомой ткани к телу, особенно в деликатных местах. Неуместное чувство отозвалось жгучим стыдом.

— Где я? Где моя мама? Хочу убедиться, что с ней все в порядке.

Последнее воспоминание противно царапало душу. Возможно, это сон или бред.

— Бриана, — дракон сел рядом со мной на кровать и взял мою ладонь. — Мне жаль, но…

— Но что?

Моя мама ведь…

Память закряхтела, как старый ламповый визор. Кровь. Много крови. Остекленевший взгляд.

— Нет…

Рука дракона сжала мою ладонь.

— Нет!

— Она ушла за грань, и уже переродилась в новом теле. Даже Владыке смерти не под силу ее вернуть.

— Я не верю! Верни мне маму! Верни, немедленно! Я хочу с ней поговорить, я… она же… это невозможно. Это…

Ощущение беспомощности и невозможности происходящего захлестнуло с головой.

Я столько раз проживала смерть близких на экране, что в жизни оказалась неспособна переварить эмоции. Их не было! Или их было слишком много. Или мозг анализировал, как двигаться телу и можно ли верить услышанному.

— Я тебя ненавижу! — прошептала со злостью, глядя на дракона застланными от слез глазами.

Меня трясло, как плотину, которую вот-вот раздавит яростная мощь поднявшейся воды.

— Я знаю, — прошептал дракон и прижал меня к себе, заглушая мою истерику монолитом своего тела.

Я брыкалась и колотила его кулаками по спине, а он обнимал крепко и гладил меня, как маленького ребенка. Заботливо и нежно. Я билась и рыдала уйму времени, пока, опустошенная, не забылась прямо в его объятиях.

Следующее пробуждение случилось уже в другом мире. Пустом. Холодном. Одиноком.

Кто-то там наверху очень меня не любит. Полбеды — потерять маму в детстве. Я ее почти не знала. Помнила только улыбку, теплые руки и кулон. Ощущение ее любви и безопасности шли со мной рука об руку до сегодняшнего дня. Но потерять мать дважды — чудовищно.

И у меня огромные вопросы к тому, кто там наверху вершит человеческие жизни. Что плохого я сделала, чтобы получить такое наказание? Я только узнала ее. Только увидела. Только обрела…

Горячие слезы скатились по щекам и чьи-то теплые пальцы заботливо их стерли. Открыла глаза. Дракон лежал рядом, поверх одеяла, а я дремала на его плече.

Ненавижу.

— Воды?

Если только ты в ней утонешь!

Не появись ты в моей жизни, ничего бы этого не случилось!

Я выбралась из объятий, чувствуя себя грязной. Как можно испытывать тепло к тому, из-за кого потеряла близкого человека? Лучше бы он пожертвовал собой! Лучше бы меня не спасал!

Я осмотрела запястья — ни следа моего безрассудства. А мама… зачем она это сделала? Зачем так поступила⁈

— Мне ничего от тебя не надо. Я просто хочу уйти.

— Я понимаю, но я не могу отпустить тебя…

От этой фразы все внутри замерло. На миг я даже забыла о душераздирающей боли и ненависти.

— Ведь ты должна помочь моему отцу.

Что⁈ Бессердечное чудовище!

— Гори в бездне! Кем бы ты ни был!

— Всенепременно и очень скоро, сам туда стремлюсь. Вид на пылающие холмы в это время года восхитителен.

Этот дракон чем дальше, тем драконутей на голову!

— Где моя одежда? Я немедленно ухожу. Провожать не нужно, выход сама найду.

Я попыталась закутаться в одеяло и подняться с кровати, но придавленное драконьим задом и всем остальным драконьим, оно отказывалось подчиняться. Для острастки я дернула еще пару раз, но даже угроза разрыва дорогущей ткани на Элгада не подействовала.

— Я уже говорила, какой-то невероятный придурок? Меня тошнит от тебя!

Причём, выражалась я вовсе не фигурально, Меня мутило и достаточно сильно. С радостью бы облагородила драконову постель содержимым желудка, но в нем ничего не было!

— Мне без разницы, что ты обо мне думаешь. Можешь сколько угодно играть в игры с амнезией. Ты поможешь моему отцу, хочешь ты того или нет.

— И как ты меня заставишь?

Дракон ухмыльнулся и чеканя

— Я знаю где живет твой отец, ты же не хочешь лишиться еще и его?

Может ли человек пасть ниже дна? А, если это не человек? Есть ли вообще дно у этой ямы?

Страх за отца — мое уязвимое место. Он единственный близкий человек. Лучше я сделаю, о чем меня просит ящер, и мы никогда больше не увидимся, чем потеряю папу в угоду гордости.

— Я все сделаю, только не трогай моего отца.

— Так-то лучше.

Дракон лениво потянулся и одним движением поднялся на ноги.

— Я отправлю к тебе слуг. Они помогут привести тебя в порядок. Через час спускайся на завтрак, а после завтрака я отведу тебя к отцу и расскажу, что требуется сделать. От еды не отказывайся. Тебе понадобятся силы.

И вот, спрашивается, почему снова трепыхнулось в надежде сердце?

— Не хочу откачивать тебя во время ритуала.

Я стиснула зубы так, что они заскрипели. Но сил не нашлось даже на язвительный ответ. Мне хотелось просто провалиться сквозь землю. Исчезнуть. Настолько яростно, что тело утратило вес и будто воспарило. Воронка портала появилась неожиданно. Она просто закрутилась вокруг меня, стягиваясь в опасный жгут смерча.

— Этот номер не прокатит, — холодно отрезал