о землю. Когда я прошла мимо, он посмотрел на меня понимающим взглядом. Я сглотнула подступивший к горлу ком, приблизившись к еще одной лестнице, которая вела в глубины земли, в истинную непроглядную тьму.

Я нерешительно застыла на верхней ступеньке.

– Я не смогу тебе навредить, даже если бы хотела этого, – сказал голос. – Я в ловушке. Мои силы ослаблены. Я могу только разговаривать с тобой.

– Если бы ты могла причинить мне боль, то точно бы не сказала об этом, – буркнула я.

– Нет, – в голосе послышалось изумление. – Думаю, нет. И все же, мне лишь остается поклясться, что я не причиню тебе вреда.

Я шумно выдохнула. Да, богиня, несомненно, могла соврать. Но мне нужно услышать, что она хотела сказать о моей сестре, поэтому я спустилась в темноту. Тени притаились, словно призраки.

Спустившись, я вошла в некое подобие пещеры, где по каменным стенам бежала вода. Впереди забрезжил тусклый свет, отбрасывая золотистые блики на глубокий оникс, вделанный в скалу.

Он заблестел, когда я подошла к нему.

Голос вздохнул, и этот звук донесся непосредственно от драгоценного камня.

– Спасибо, что пришла. Разговаривать с тобой намного труднее, когда ты на верхних этажах.

Я переступила с ноги на ногу и нахмурилась.

– Значит, тебя заперли в этом камне.

– Здесь моя сила. А мое тело в другом месте.

– И тебе не выбраться? И ты ничего не можешь сделать, пока тебя здесь держат?

– В основном, да. Самое главное, я не могу сделать ничего, что причинило бы тебе вред.

– Тогда ладно. Расскажи о моей сестре.

– У меня есть к тебе предложение, Тесса Бэрен. У тебя отняли сестру. Высвободи меня из плена, и я верну ее тебе. Она станет такой, какой была раньше.

Мир вокруг меня замер. Я уставилась на камень, слыша эхо ее слов. На миг я задумалась, верно ли расслышала богиню. Но потом на меня обрушилась тяжесть ее слов. Я вцепилась в стену, смахнув жгучие слезы и презирая себя за жуткую надежду, вспыхнувшую во мне.

Я могу вернуть Нелли.

– Нелли, – прошептала я, но ее имя на языке отдавало кислотой. Нелли, Нелли, Нелли. В мыслях мелькнуло ее окровавленное лицо. Ее голова, которую повернули ко мне, и…

Я прижала руку ко рту, чувствуя, как подступила тошнота. Меня душили слезы. В голове загудело.

Не могу тут находиться. Не могу это слышать.

Но и уйти тоже не могу.

Я могла вернуть ее.

Все внутри сжалось от отчаяния. Я всем естеством хотела согласиться. Богиня знала, что я могла дать лишь один ответ, когда мне представится такой шанс. Я вынуждена его принять. Должна ее выпустить.

И снова вернуть в мир бога.

Желудок свело. Я едва могла дышать.

– Что ты решила, Тесса Бэрен? – спросила богиня голосом, выдавшим ее эмоции. Она отчаянно хотела услышать мое согласие и думала, что я у нее на крючке. Кто бы смог отказаться от подобного предложения? Кто бы смог отказаться от спасения любимой сестры, самого милого создания? Ее жизнь отняло слишком рано чудовище, которое хотело вернуть богов и стать одним из них.

Я прошипела сквозь зубы:

– Как ты поступишь, если я тебя отпущу? Куда отправишься?

Драгоценный камень замерцал.

– Тебя это не касается.

Сердце снова перевернулось в груди.

– Нет, еще как касается. Если я тебя выпущу, то на меня ляжет ответственность за все, что произойдет после. Как ты поступишь?

Камень загрохотал, сотрясая землю.

– Я найду способ воссоединиться со своей душой.

– А где она? – резко спросила я.

Вздох.

– Остальная часть меня у короля Альбирии, Оберона. Уж кто-кто, а ты должна понимать, почему я этого хочу.

Меня охватила тревога.

– У Оберона часть души бога?

– Заперта в камне, – тихо сказала богиня. – Но тебе нет нужды об этом волноваться. Ты сможешь воссоединиться с сестрой и покинуть эти земли, отправиться за море, в королевства людей. Начать новую жизнь вдали от войны, туманов и коварных королей.

Я прислонилась к стене. Перед глазами мелькнуло лицо Нелли. Я словно услышала ее смех, и сердце разбилось на миллион осколков. Я смахнула слезы и попыталась представить будущее, в котором мы отправимся в великое путешествие вместе с матушкой и Вэл. Возможно, мы найдем какой-нибудь остров и почувствуем горячий песок под ногами. Никто за нами не отправится. Мы навсегда позабудем об Обероне и его жестокости.

И тогда его гнев обрушится на других.

Я выдохнула, чувствуя боль во всем теле.

– Нет.

Мой голос эхом разнесся по пещере.

В ответ я услышала лишь изумленное молчание. А потом крик. Такой громкий и резкий, что я почувствовала его вплоть до самых костей. Земля затряслась и откинула меня в сторону.

Я зажала уши руками, резко отвернувшись от бога, и оказалась лицом к лицу с высокой мускулистой фигурой, окутанной туманом. Кален, стоя на входе в пещеру, смотрел на меня суровым взглядом, в котором пылал огонь.

Судорожно сглотнув, я сжала руки в кулаки и приготовилась к его крикам. Кален снова и снова говорил мне не обращать внимания на призывы бога. Но я не послушала его и пришла сюда. А еще чуть ее не освободила.

Он больше никогда не взглянет на меня, как раньше.

– Иди сюда, – прошептал он, удивив меня.

Я расправила плечи.

– Ты не можешь мне приказывать.

– Просто иди сюда, любимая, – он протянул руку, когда земля накренилась.

От его взгляда, которого я и не ждала вовсе, в сердце вспыхнул огонь. Без лишних слов я прошла к выходу и взяла его за руку. Он потащил меня вверх по лестнице, и богиня перестала кричать. Когда мы поднялись, Кален захлопнул дверь и резко повернулся ко мне. Я напряглась, готовясь к вспышке гнева. Теперь, когда мы выбрались оттуда, это было неизбежно.

Кален шагнул ко мне. Приподнял пальцем мой подбородок и заглянул в глаза.

– Ты ей отказала.

Я с трудом проглотила ком в горле.

– С трудом.

– Она предложила вернуть твою сестру к жизни, а ты ей отказала, – повторил он, и его голос стал более пылким.

Я чуть не рухнула, но Кален обхватил меня руками за талию и удержал. Перед глазами все расплывалось от слез.

– А что еще я могла сделать, Кален? Она – одна из богов. Я не могу пожертвовать своим народом и этими королевствами, чтобы излечить свое разбитое сердце. Как бы ни хотелось, не могу. Просто не могу.

Я заплакала. Теперь я рыдала взахлеб. Все мое тело тряслось от ужасной, разрушительной правды. Я могла вернуть сестру. Мне это было подвластно. От