что он не станет меня убивать, – пылко возразила я. – Что я представляю для него слишком большую ценность. Он отметил меня как свою невесту.

– Ты была для него ценна, – глухо сказал Кален. – Но он вполне может заменить тебя другой. Если так, то ты мертва. А если и нет, если ты потерпишь неудачу, если он тебя поймает… он подчинит тебя своей воле, пока от тебя не останется и пылинки.

Мне стало не по себе под его неистовым взглядом, но я не отступила и подняла подбородок.

– Мы знали, что это опасно. Я хочу это сделать, Кален. Ты сам сказал. Его нужно остановить.

– Мы найдем другое решение.

– Да нет другого решения! Больше никто не сможет до него добраться. Это должна сделать я! – Сердце громко стучало, когда я произносила эти слова, осознав, насколько сильно хочу увидеть Оберона мертвым. Не только во имя мести, но и во имя безопасности нашего мира. Теперь, встретившись с одной из богинь и услышав в ее голосе злобу, я поняла, что людям, называвшим это королевство своим домом, всегда будет грозить опасность, пока Оберон пытается вернуть богов.

– Тесса, любимая, – мягко сказал Кален. Сердце сжалось, когда он взял меня за руку и приложил ее к своей груди. Кожа к коже. Меня затопил исходящий от него жар. – Я не могу позволить тебе это сделать. Я не стану жертвовать твоей жизнью. Иначе я стану таким же подонком, как он.

Я стиснула зубы, слыша тяжелый стук его сердца.

– Это моя жизнь. И мне решать.

Он поджал губы. Я думала, что Кален снова примется со мной спорить, но он кивнул.

– Ты права. Решать тебе, и я не буду лишать тебя выбора. Но перед тем, как отправиться к нему, тебе нужно больше тренироваться. Ты пока не готова. Уж это ты, конечно, и сама понимаешь.

Разочарование забурлило во мне как море, охваченное штормом. Я прищурилась, но возражать не стала, потому как Кален прав. Я показывала успехи во время наших ежедневных тренировок: чувствовала себя увереннее в боевых стойках и внезапных нападениях, чем неделю назад… но пока все. Неделя.

Королю Оберону пять сотен лет – старец в сравнении с двадцатипятилетней смертной вроде меня. Даже без своей высшей фейской силы он силен, быстр и смертельно опасен. За неделю я мало чему могла обучиться. Я понимала: если хочу его победить, нужно стать сильнее.

– Я думала, ты торопишься его остановить, – сказала я. – Могут уйти месяцы на то, чтобы подготовить меня должным образом. – Или даже год.

– О, я тороплюсь, – с непринужденной улыбкой ответил Кален. – Но мое определение спешки может отличаться от твоего.

Верно. Скорее всего, для него год – ничто.

Я вздохнула.

– Тогда что еще нам остается? Мой народ под гнетом Оберона. Вэл и моя мать еще потеряны в туманах.

Он приподнял пальцем мой подбородок.

– Ты права. Я продолжу помогать в поисках твоей семьи, а ты сможешь решить, как поступить после. Я освобождаю тебя от нашей сделки.

По моим рукам пробежала магическая сила.

Нахмурившись, я взглянула на них.

– Что это было?

– Я освобождаю тебя от нашей сделки, – повторил он низким и мрачным голосом. – Повтори эти слова, и будешь вольна делать выбор, как только воссоединишься со своей семьей. Ты можешь оставить этот континент или остаться и тренироваться со мной. Это твое решение, и я не стану принимать его за тебя.

Чувствуя, как заходится в груди сердце, я посмотрела на Калена.

– Ты и правда освобождаешь меня.

Он кивнул.

– Но… – Мне претило, что я вообще осмелилась об этом спросить. – Если я повторю за тобой эти слова, как я могу быть уверена, что ты все равно поможешь мне найти матушку и Вэл?

В его глазах промелькнула боль.

– Думаю, тебе придется решать, сможешь ли ты мне доверять, Тесса.

Я смотрела ему в глаза, приоткрыв рот и чувствуя, как тело сковывает напряжение. Могла ли я ему доверять? Кален соврал мне о своей истинной сущности, о причине, зачем ему эти драгоценные камни. Но это было до того, как я его узнала. Как я могла не верить ему теперь, хотя бы в этом? Он предлагал мне свободу отправиться туда, куда я захочу. Я могу делать все, что мне заблагорассудится. У меня никогда не было такой свободы. Такой, где я сама решала свою судьбу, даже если это включало его или его заговор против Оберона.

Если я захочу сбежать, он меня отпустит.

– Хорошо, – прошептала я. – Я тоже освобождаю тебя от нашей сделки.

По моим рукам снова пробежала волной магия. Напряжение в плечах ослабло, и тугая петля клятвы обратилась в пепел. Я была свободна. Все кончено. Наша сделка завершена. Кален вздохнул и отступил назад. Моя рука соскользнула с его груди.

Он посмотрел на меня, но в его глазах читалось беспокойство.

– Так будет лучше.

– Я все равно его убью.

– После того, как еще потренируешься, – возразил он и повел меня обратно к одеялу, расстеленному у очага.

Я устроилась поудобнее и поджала под себя ноги.

– Может быть. Ведь, в конце концов, это мне решать.

– Тесса, – предостерег он, усевшись рядом.

Я торжествующе улыбнулась.

– Что?

– Мне казалось, ты согласилась, что тебе нужно больше времени.

– Я согласна. – Я подтолкнула его плечом. – Возможно, ты даже потренируешься со мной с настоящим Клинком смертных вместо той невзрачной деревяшки.

Кален посмотрел на меня странным взглядом.

– Хм… – А потом сменил тему: – Мне любопытно: ты взбунтовалась против приказов короля. Причем существенно. Но почему не с помощью секса?

Я чуть не поперхнулась. Даже не ожидала от него такого вопроса.

Чувствуя, как пылает от смущения лицо, я устремила взгляд на огонь.

– Может, если бы я встретила того, кто вызвал у меня желание так взбунтоваться, то сделала бы это. Но я росла с мальчишками и относилась к ним иначе. Несколько раз пыталась целоваться с одним, его звали Эйдан. Но ничего не почувствовала. А все эти взрослые мужчины… напоминали мне отца. – Я проглотила ком в горле. – Больше никого не было.

– Понимаю, – тихо ответил Кален, глаза которого блестели.

Я облизала губы.

– Думаю, тебе трудно это понять. Ты уже давно здесь. И… ты не такой уж непривлекательный.

Он усмехнулся.

– Высокая похвала.

– И ты могущественный король, – добавила я. – Наверное, ты…

– Часто трахался? – уточнил он.

– Да, это так? – дерзко спросила я.

– Не так много партнерш у меня было, как ты думаешь. – Он уставился на огонь. – У меня были чувства только к одной, и это продлилось