Сэр Саймон Фрейзер, глава Дипломатической службы в годы правления Кэмерона, дает откровенную оценку с точки зрения британской дипломатии:

– Содружество не является эффективным дипломатическим инструментом, потому что это очень разношерстная группа стран. Неуместно думать, что оно станет очень важным инструментом нашей внешней политики. Но при всем при том это чрезвычайно полезный актив в области применения мягкой силы, связанной с монархией и международными отношениями в более широком смысле… Я не традиционалист по своей природе, но, если уж у вас есть действующие традиции, их надо сохранять и поддерживать.

Профессор Гарвардского университета Джозеф Най, создатель концепции «мягкой силы», согласен с этим:

– Будет ошибкой считать Содружество эффективным исполнительным институтом. Оно таковым не является, – говорит он. – Но как место, где люди могут объединиться и где Британия занимает центральное место, это очень важный аспект «мягкой силы» Британии.

Министерство иностранных дел уже давно жалуется, что Британия все равно занимает в Содружестве просто невозможную позицию. Если она проводит энергичную политику, ее обвиняют в попытке перевести стрелки часов назад, в эпоху империи, и заставить остальных делать все из-под палки. Если она отстраняется, ее обвиняют в безразличии. В годы правления Блэра часто говорили, что единственная причина, по которой Тони Блэр посещал какие-либо мероприятия Содружества, заключалась в том, что он опасался быть обвиненным в неуважении к Королеве. Однако многие другие страны считают участие Британии недостаточным.

– Для Великобритании очень важно обладать этой функцией локомотива, – говорит Камалеш Шарма. – Необходимо ощущение, что мы – особенная организация.

При всех его недостатках, однако, критиков Содружества ставят в тупик два его аспекта. Попав в этот клуб, страны уже не желают выходить из него. Было подано несколько довольно необычных заявок на членство. Бывший министр иностранных дел Джек Стро говорит, что его всегда поражал тот факт, что все форпосты старой империи настолько привязаны к бывшему колониальному клубу.

– Существует утверждение, что империя была злом, но никто бы не стал вступать в Содружество, если бы империя была такой ужасной, как пишут сейчас, – комментирует он. – На самом деле, теперь к Содружеству пытаются присоединиться и другие страны.

Он вспоминает, что в 2004 году во время визита в Алжир его президент спросил, не может ли его страна присоединиться к Содружеству.

– Я подумал: «Что?» Итак, я уточнил у переводчика, и тот ответил: «Да, он хочет вступить в Содружество».

С 1995 года даже страны, которые не входили в состав бывшей Британской империи, имеют право присоединиться к Содружеству, если имеют тесную связь с теми, что были в составе империи, и готовы принять английский язык как разговорный. Мозамбик (бывшиее владение Португалии) и Руанда (ранее – колония Бельгии) – полные энтузиазма новобранцы последних лет, причем в Руанде планировалось провести саммит Содружества в 2020 году.

Совсем недавно поступила заявка от Того, ранее входившего в состав Французской империи. Бывший Генеральный секретарь вождь Эмека Аняоку говорит, что однажды в середине девяностых он получил заявку от лидера Палестины Ясира Арафата.

Лорд Хауэлл, президент Королевского общества Содружества, вспоминает, что во время его пребывания в правительстве к нему обращались из Японии.

– Министр сказал: «Мы хотели бы сотрудничать с вами в Индии и присоединиться к Содружеству». Я ответил, что все не так просто, ведь у них есть свой император, а у нас – Королева, ну, и так далее. Затем мой собеседник стал спрашивать: «Совместное предприятие? Совместное предприятие?»

Лорд Хауэлл выступает за своего рода ассоциированное членство, которое дало бы более широкому миру доступ к некоторым неполитическим видам деятельности Содружества, особенно в таких областях, как образование и бизнес. Такие страны, как Япония, говорит он, «заинтригованы» тем, что столько бывших колоний желают сохранить связь с бывшей имперской властью через Королеву.

– Это огромный комплимент в адрес Великобритании в историческом плане, – говорит сэр Малькольм Рифкинд. – В этих странах нет никакой ностальгии по империи, там ее много критикуют. Тем не менее есть также ощущение, что тот период их истории не был на 100 процентов негативным. Мы говорим о государственной службе, верховенстве закона, английском языке и тому подобном.

Проведя большую часть своего существования в переговорах о правах человека, Содружество теперь ищет новые способы использовать свой собственный коммерческий потенциал. В 2017 году Совет Содружества по предпринимательству и инвестициям – возглавляемая представителями бизнеса организация, которая старается держаться подальше от политиков и бюрократов, – организовал свой первый торговый саммит. Более тридцати министров торговли со всего мира съехались в Ланкастер-хаус[157] в Лондоне. Они услышали, как председатель Совета лорд Марланд обрисовал перспективы торговли внутри Содружества (по прогнозам на 2020 год ожидалось, что ее объем превысит триллион фунтов в год) и представил математические доказательства так называемого преимущества Содружества. Это означает, что торговая сделка, заключенная между двумя странами Содружества, обходится им на 19 % дешевле, чем аналогичная сделка между странами, не состоящими в Содружестве, благодаря общему языку, общей правовой системе и устоявшейся деловой практике. Год спустя Совет провел собственный бизнес-форум наряду с саммитом Содружества 2018 года с участием принца Уэльского, Билла Гейтса и 800 бизнесменов, включая делегации стран, не входящих в Содружество – Китая и Саудовской Аравии. Программа мероприятия получилась настолько насыщенной, что оно могло бы продлиться в три раза дольше.

В Великобритании разговоры о торговле в пределах Содружества неизбежно затрагивают дебаты по поводу Brexit. Те, кто выступает за выход из Евросоюза, отмечают потенциал бизнеса в повторном завязывании деловых отношений со старыми союзниками по Содружеству после выхода Великобритании из торговых рамок ЕС. Те, кто выступает против Brexit, отмечают, что торговля Великобритании с Содружеством ничтожна по сравнению с торговлей с ЕС – всего 9 % британского экспорта против 44 % для ЕС – и что убеждение в том, что старая империя решит проблемы Великобритании, является не чем иным, как империалистическим бредом.

Однако даже самые страстные сторонники Содружества никогда не заявляли об этом.

– Я пытаюсь приглушить это. Я не считаю Содружество альтернативой, – говорит лорд Хауэлл. – Но до людей доходит, что Индийский океан так же важен, как и Атлантический; что наступает постзападная эпоха; что мы должны чертовски тесно взаимодействовать в Азии, а Содружество – чертовски полезная организация.