если едет колонна и водителям становится скучно, они начинают играть в игру, кто от кого быстрее сбежит.

Выглядит это так: на светофоре первый рвет, выжав газ в пол, и скрывается за поворотом. Другой не догоняет, а сворачивает в противоположную сторону. Они это не со зла, просто навигация у них разных – китайских производителей, и каждый уверен, что его дорога правильная. Наличие раций и телефонов ситуацию не спасает. Этими гаджетами они начинают пользоваться спустя час, как понимают, что уже отлично друг от друга оторвались.

Наблюдая за этими играми, Макс показал чудеса терпения. Каждый игровой эпизод обходился ему примерно граммов в 200. Но после третьего раунда, когда счет был 2:1 в пользу Ху и мы потеряли около четырех часов на поиски По, он не выдержал.

В авторитарном государстве должна быть военная дисциплина, решил наш наездник и воплотил свое решение в жизнь. Дальше все было относительно просто. Построение личного состава и лекция о правилах езды в колонне, а также предупреждение, что если вдруг По попробует отыграться или Ху захочет сделать счет 3:1, бить он, Макс, будет обоих. А это он умеет.

По тому, как Франк переводил слова, из которых литературными были только По и Ху, Макс понял, что особист отлично знает речь Пушкина и Достоевского. Больше эти китайские молодцы не терялись. Когда мы добрались до очередного фабрично-бетонного городка Сюйчжоу, к Максу пришла полная ясность. Он понял, что вот так он больше ехать не может. И хотя поначалу в маршруте до Пекина предстояла еще одна ночевка в артельном захолустье, ему было понятно, что лишний день с новыми друзьями может стать для него последним. И Макс сообщил им, что завтра мы идем на Пекин.

До упора, до последнего вздоха.

По, Ху и Франк пришли от подобной информации в полный ступор. Выполняли эти мирные китайцы свою мирную работу и точно не хотели надрываться. Наверное, похожая реакция была бы, если бы им сказали, что с завтрашнего дня они не будут есть или спать. «Накрыть одним броском 700, 800 или 900 километров – это безумие», – говорил Франк. Сколько до Пекина точно, разумеется, никто не знал. Такие сведения были выше их интеллектуальных способностей. И еще они хотели есть.

Что ж, покормить – так покормить. Восток – дело тонкое.

В Китае в маленьких городках люди едят исключительно ночью. Днем все работают, а как стемнеет, улицы превращаются в сплошной фастфуд a la Chine. На улицы выставляются деревянные ящики, которые заменяют и столы, и стулья. Еду готовят тут же, в казанах, и, разумеется, любые нормы санитарии и гигиены тут никому неизвестны. Но, видимо, с землей и пылью китайцам вкуснее.

За ужином, сидя почти на корточках, Макс неспешно пытался продавить свою тему. Он намекал Франку на особенности его службы и уверял, что других вариантов не будет. Иначе они никак не поспеют в срок. И его по голове не погладят. По и Ху тоже пострадают. Потом, они должны понять его интерес. Но китайцы не понимали, они просто устали. И слова, что утром мы вернемся к этому разговору, восприняли как свою победу. Наивные…

3 мая

Все-таки удалось. Как и во многих местах на нашей планете, в Китае дело решили премиальные. Едва речь зашла о деньгах, как нашлось и оптимальное решение. По и Могучий уезжают на автомобиле по автобану, а Иваныч, Макс, Ху и Франк двигают до города Дэчжоу – это около 400 километров. Там Ху подменяет еще один водитель, и мы рвем в китайскую столицу. Отличный план. Стартуем. Спор о том, сколько километров до Пекина – 700, как утверждал Максов навигатор, или 890, по заверениям Франклина, Макс решил не начинать – дорога рассудит. Единственное, что его озадачило, так это слова Франка, что мы выбрали самый короткий путь. Из карт следовало, что единственная нормальная дорога, которая не автобан, это 104-я. Но, увы, самой короткой была другая, обозначенная на карте тоненькой, почти прерывистой линией. Спорить не было смысла. С китайцами никогда нет смысла спорить – это мы хорошо знаем из истории.

Первые 100 километров шли ходко. 104-я удовлетворяла всем требованиям. Фабричные городки по-прежнему бодрили пылью и дурманили мозг жуткими запахами химической промышленности. Сновали китайцы, томила духота. Это были рабочие моменты. Но на одном из перекрестков Ху свернул в сторону, вернее, 104-я дорога повернула, а мы пошли прямо на северо-восток, где и был Пекин. Проехали немного. Дорога становилась все ýже, виды – все более убогими, а современные фабрики сменили допотопные артели. Вонь не ушла, к ней прибавилась еще угольная пыль. Когда началось бездорожье и мы держали путь по деревенским огородам, терпение Макса лопнуло.

Чтобы поговорить, надо было остановиться. Жестами всех Максовых чувств в тот момент было не передать. Ни при каких обстоятельствах…

Из гордой речи Ху и Франклина следовало, что мы движемся по самому короткому маршруту и скоро будем в Пекине. «О боги! – подумал Макс. – Эти люди запускают ракеты в космос. И слава их правителям, способным управлять более чем миллиардом подобного населения!»

В итоге Максу ничего не оставалось, как взять ручку, бумагу и языком математики, спасибо, что этот язык универсален, рассказать об «относительности времени и расстояния через парадигму дорожного покрытия!». По-матерному значительно короче, но выражение сие не для печати.

Из приведенных расчетов следовало, что при скорости 15 километров в час по их маршруту и 70 километров в час по 104-й дороге экономия в 100 километров меркнет в погрешности двух дней пути.

Джентльмены все это время стояли словно завороженные и смотрели на Макса как на очередную реинкарнацию Эйнштейна (хотя знали ли они это имя, можно долго сомневаться). Язык цифр убедил их вернуться обратно на 104-ю, но мы потеряли пару часов и дали крюк километров в 30.

Дальше дорога, как и во все дни, была однообразной. Фабрики, заводы, рисовые поля и города из стекла и бетона. Водители ближе к столице менее безумными не стали, и на одном из перекрестков, в очередной раз пропуская фуру, несущуюся по встречке, Макс потерял из виду своих сопровождающих.

Не сворачивать со 104-й он их убедил, поэтому прибавил скорость в надежде через пять минут их догнать. Но и через 15 сопровождающих не было и в помине. Макс остановился. Позвонил. «Мы ждем тебя на заправке», – сообщил Франк. Им просто нужно было заправиться, они и свернули, даже не убедившись, видим ли мы друг друга. Слов у Макса