— Расскажи, кто такие ксотты, что хозяйничают на Идериксе.

Просто замечательно! Похоже, его не собираются посвящать в информацию до полной идентификации. Если ключ, зашифрованный в татуировке, окажется непригодным, от Эрика и его спутников могут просто-напросто избавиться. Или же он себя слишком накручивает?

Непонятно, в какие игры играют жители Кратора, а в какие — особисты. Ясно одно — нужно держаться начеку, следить за развитием событий, чтобы в случае чего иметь шанс ретироваться и спасти Мэг.

— Я расскажу. Но дайте гарантию, что при любом результате поможете профессору Лассину с формулой и обеспечите его безопасность.

Он хотел было добавить и про Меган, но решил не выдавать арноху свою заинтересованность. Тем более, краториане, возможно, и не знают, что она — родная дочь одного из пропавших хранителей.

— Дисс будет в безопасности, он не имеет к тебе никакого отношения, — кивнул арнох и скрестил пальцы на обеих руках — древний обычай, который означал клятву. Такое слово чиновник точно не нарушит, правила испокон веков исполняются краторианами.

В этот момент Эрик понял, что поступил верно, ничего не сказав о своих с Мэг отношениях.

— Хорошо, значит, ксотты… — начал амеранин рассказ, который затянулся на полчаса не меньше.

Пришлось умолчать о причинах, что привели его на Идерикс, но в целом он передал картину довольно достоверно, сделав акцент на угрозе распространения разумных паразитов по всем планетам Лиги.

— Да уж. Ну и дела происходят, — покачал головой Майрах Стинх после рассказа амеранина. — Отисхей уже говорил о том, что диссу требуется лаборатория для проведения дальнейших опытов. Мы предоставим оборудование, обеспечим его всем необходимым. И разыщем того, кого он хочет видеть. Возможно, даже поможем землянам, но этот вопрос нужно сначала обсудить с руководством. Думаю, что меня услышат, ведь проблема действительно важна.

— Спасибо! — кивнул Эрик в ответ. Что ж, стоило благодарить фортуну, что она привела его на Кратор. Иначе он бы уже точно находился на «Хэйзел». Наверное, стоило… если бы не то обстоятельство, что ему предстоит доказать свою пригодность тарр знает к чему.

Он не стал больше трогать Меган — ни сегодня, ни на следующий день. Боялся нечаянно сломать тот хрупкий мостик доверия, что снова возник между ними. Он лишь кратко интересовался, как ее дела, провожал до комнаты и оставлял наедине с самой собой. А потом мучился от непрекращающихся мыслей о том, что потеряет, если она все же решит его покинуть.

Немного отвлекали дела. Через день после того, как состоялся разговор с арнохом Стинхом Отису удалось связаться с Олором Пайхе, который приехал незамедлительно. На встрече присутствовал и Эрик. Он подробно объяснил краторианину, что требуется для того, чтобы Террел Декс все же прилетел на Кратор.

— Жаль, у нас нет образца ксотта, — вновь посетовал Лассин после разговора, когда Эрик уже собрался уходить.

— Возможно, стоит пробраться на Идерикс? — с сомнением произнес Эрик, хотя смутно представлял, насколько это осуществимо.

— Посмотрим, как будут разворачиваться события. Ксотты долго не выдержат, раз уже запланировали нападение. Мне не хватало для вакцины всего одной формулы, я почти создал препарат еще несколько месяцев назад. Но Лэндон Трэйн отправил меня в тюрьму и приказал уничтожить разработки, — в свистящей речи инопланетянина даже прозвучали какие-то странные низкие нотки — так он выражал сожаление.

— Если понадобится — захватим один из кораблей Лэндона Трэйна раньше землян, наши воины уже ведут наблюдение за планетой, — сообщил Отис, услышав слова дисса.

— Да уж, — тихо проворчал Эрик, представив, что ему снова придется столкнуться с общегалактической заразой.

— Нам нужно поговорить, — кивнул Отисхей.

— Что-то случилось? — спросил Эрик, когда они вышли из лаборатории.

— Только что звонил арнох. Жрец из храма прибудет ночью, на рассвете он проведет испытание.

Амеранин сглотнул, прогоняя комок, что вновь мешал ему дышать. Почему-то в этот момент сердце защемило, и безумно захотелось слышать Мэг. Пусть она кричит, прогоняет его, но он должен сказать то, что думает.

Неизвестно, что будет с ним завтра. Возможно, испытание серьезней, чем он предполагает, и если он его не пройдет, то ненужного хранителя просто уничтожат, чтобы никому не рассказал — хотя и рассказывать то нечего. С дикими обычаями краториан и не такое станется! Эрик пока не знал, стоит ли бежать с Кратора, если что-то пойдет не так, или же не подставлять ее под удар. Но в любом случае, нужно договориться с ней и предупредить.

Но на первом плане стояла другая мысль — Эрик хотел заранее попросить за все прощения.

Стены, лифты, коридоры дворца арноха мелькали разноцветными картинками, сливающимися в общую массу, когда он мчался в трансформации к единственной во всей Вселенной девушке, которую хотел видеть так сильно, что это желание пульсировало в висках метрономом. Он сам не помнил, как добрался до ее комнаты — словно в бреду.

Снаружи уже опустилась за горизонт огромная Ахау, и на небе медленно выплыли две луны — Раяда и Горт. Маленький спутник как раз оказался на фоне большого, покрытого полосами Горта: орбиты в этот момент сошлись так, что оба небесных тела находились на одной линии по отношению к столице Кратора. Эрик приостановился в холле, глядя за окно так, словно винил во всех своих бедах именно эту планету, которая одновременно была для него и спасением.

— Эрик? Что с тобой? — раздался чуть испуганный голос Меган за спиной. — Что-то случилось?

Он медленно обернулся, внезапно сообразив, что так и не сменил внешность на обычную.

— Ничего пока не случилось, — выдохнул он, завороженно глядя в фиалковые глаза.

— Тогда почему стоишь здесь один? Я думала, ты будешь занят допоздна, — протянула она, обеспокоенно глядя на амеранина.

Эрик напрягся. Волнение Меган о нем приятно защекотало сознание. По модифицированному телу пробежал электрический импульс от того, что она находится так близко. Она переживала за него. А он… просто идиот, желающий навязать ей свое общество, свое мнение и даже свои эмоции. Что он мог ей предложить взамен? Скитание в космосе? Пиратскую станцию? Жизнь в опале и вечное бегство от прошлого?

Он встряхнулся, возвращая себе обычную форму.

— Мэг, мне нужно тебе сказать. Я знаю, что был неправ и не могу простить себя за то, что сделал на корабле. Это какое-то дурацкое помутнение было. Просто я хотел показать тебе, что тоже могу бояться. Больше всего на свете я боюсь вновь потерять свободу, но еще больше — потерять тебя. — Он двинулся навстречу Меган, схватив ее за руки, и притянул к себе.

— Не надо извиняться, Эрик. Я действительно испугалась, но потом все поняла, — медленно, совсем тихо произнесла она, отведя взгляд на небо за панорамным окном. — Я тебя простила.