— Хочешь их попробовать? Так я могу вернуться, не проблема. Я даже составлю тебе компанию за ужином, — расхохотался Эрик, а я обиженно надулась.

— Не смешно, вообще-то. Тебе удалось договориться?

Он уверенно щелкнул пальцами в ответ.

— Как ты думаешь? Все будет хорошо. Но немного придется подождать здесь.

— Очень на это надеюсь, — буркнула я и хотела было отвернуться, как Эрик поймал меня, заключив в объятия.

— Прекращай обижаться. Мы оба неправы. Знаю, что бываю невыносимым, но я хочу о тебе заботиться. Я же помню, что тебе было со мной хорошо. Осталось немного, и мы разберемся с проблемами. Хочешь, потом сбежим за пределы Лиги? Я знаю пару планет, куда не сует свой любопытный нос особая служба. Можно полететь на Одарго, вайгры всегда давали амеранам убежище. И у меня были знакомые, с которыми я смогу договориться.

— Не стоит думать об этом сейчас, Эрик. Я вообще не давала ни на что согласия, — уклончиво ответила я и хотела было отвернуться. Но он обнял мое лицо ладонями, заставив смотреть ему в глаза.

— А я и не спрашиваю. Я настаиваю, Мэг. Мы же иначе не сможем. Я вижу, как ты ко мне тянешься, ты даже сейчас вся дрожишь от того, что я рядом. — Он дотронулся кончиком пальца до моей губы, заставив приоткрыть рот, а затем склонился и кратко поцеловал.

От шеи до живота промчались искры, между бедер сладко заныло. Тело помнило ощущения на грани, когда мы занимались сексом с амеранином, и при этом он постоянно думал о моем удовольствии.

— Не надо, пожалуйста. Давай дождемся ответа от властей. Мне нужно обо всем хорошенько подумать. Я уже говорила, что взялась за дело только ради мамы. И кстати, на Одарго, в любом случае, слетаю, — выдохнула я, высвобождаясь из кольца его горячих рук.

Эрик хотел было что-то ответить, но тут на трапе из люка показался дисс, под ногами которого шустро крутился Пончик. Мы оба замолчали. Амеранин пошел рассказывать новости Лассину, а я, как хозяйка корабля, отправилась смотреть, что же Эрик принес из еды и куда все складывать.

Ближе к ночи я закрылась в каюте, только бы не поддаваться соблазну. Хотела обдумать в одиночестве, чтобы не принимать поспешных решений. Все же страшно заводить с кем-либо постоянные отношения после нескольких лет свободной жизни безо всяких обязательств. Но похоже, Эрик тоже спал, потому как я даже не слышала его передвижений. Он устроился в рубке управления.

Утром меня разбудил странный шум. Я не сразу разобралась, в чем дело. А потом поняла, что бортовой компьютер сигнализирует об опасности. Натянула комбинезон, сунула ноги в ботинки и, на ходу застегивая последние кнопки, выскочила из каюты. За мной с противными воплями, вторя звукам системы, поспешил мингедр.

Ворвавшись в рубку, я уставилась на монитор, который показывал приземление целой эскадры краторианских кораблей. Да не таких, какой я видела в поселке, а больших боевых, с разложенными платформами, с которых можно было, например, вести обстрел противника у поверхности земли и выше, где имелся воздух. С двух летательных аппаратов на площадку у нашего корабля уже спрыгивали краториане в военной форме — костюмах со встроенной броней.

Я судорожно вздохнула. Ну и сюрприз с утра пораньше!

Кажется, мы знатно попали. И где носит амеранина, когда он так нужен?! Сейчас нас арестуют, как злостных нарушителей границ. Хорошо, если вообще не расстреляют, уж слишком грозно с виду настроены.

Внезапно я заметила на экране Эрика. Он приблизился к военным, и они о чем-то заговорили. Казалось, сейчас нас расстреляют — и это будет концом всему. Не слыша, о чем ведется беседа, я просто замерла в кресле в напряжении. Секунды казались часами, застыв в океане проблем и недомолвок. В этот момент готова была простить Эрику все что угодно, лишь бы он нашел с этими типами общий язык.

Потом заметила, как Эрик кивнул — видимо, им все же удалось прийти к консенсусу — и направился к люку.

Я бросилась навстречу, и мы столкнулись с амеранином в шлюзовом коридорчике. Вопросительно посмотрели друг на друга. Я первая прервала установившуюся паузу:

— Нас уже арестовали?

— Эмм… Не совсем. Скорее, хотят доставить в столицу под конвоем, как сопровождение. Чтобы мы наверняка прибыли в город, и с нами ничего не случилось. Но в тюрьму не попадем, можешь не беспокоиться.

— Ты это серьезно? — У меня даже руки затряслись от того, как схлынула волна нервозности. — Зачем мы им нужны?

— Я им нужен, а вы со мной. Пошли готовиться к полету. Ни о чем не беспокойся, прошу. Я и сам не знал, что они так переполошатся, когда узнают обо мне. К лучшему это или нет — пока не знаю. Но другого выхода все равно нет, остается лишь лететь с ними, — развел он руками.

— Неужели все настолько серьезно? Они так сильно хотят тебя заполучить, что готовы доставить в столицу силой? — дошло до меня то, как важна персона Ти-Риала на Краторе. — Сам не боишься?

Эрик отрицательно покачал головой, но ничего не сказал.

Делать было нечего, уж лучше не спорить с грозными краторианами — так хоть звездолет цел останется. Убедившись, что все на месте и корабль готов к полету, мы расположились за пультом управления, поймали нужный сигнал, чтобы следовать за военными, и взлетели.

Странно наблюдать, когда вокруг корабля ровным косяком летят такие крылатые «пташки», выстроившись, как на параде. Они держали дистанцию, но мне все равно было не по себе от того, что каждое наше действие отслеживается. И любой «шаг» в сторону, возможно, равносилен приговору. Боялась я и за Эрика, не зная, чего они от него хотят. Неопределенность вводила в какой-то ступор. Хорошо, что амеранин взял управление на себя. Он пытался казаться спокойным и даже шутил, хотя по его мимике видела, как нервничает.

Путь до столицы при небольшой скорости полета занял около получаса — пришлось переместиться на другую сторону планеты. И вскоре мы оказались над огромным городом, очертания которого напоминали шестиугольник. Краториане не расстраивали столицу вширь, как это происходит на других планетах, соблюдали определенные рамки уже много лет. Так они регулировали инфраструктуру, оставляли постоянными дороги, подземные туннели и другие коммуникации. Под нами мелькнули здания-символы планеты — три высоких монумента, о которых знали и земляне. Поступило распоряжение лететь за главным кораблем эскадры, мы сели ему на хвост и добрались до небольшого военного космопорта. Неподалеку светился золотом дворец, другим словом я не могла его назвать. Внушительное здание притягивало взгляд, от него веяло стариной в сочетании с новейшими технологиями.

Мы оказались на верхнем ярусе, откуда к главному входу спускалась движущаяся дорожка. Когда вышли, то у корабля уже выстроился почетный караул. Резкие профили краториан с их странными прическами напомнили мне изображения на стенах древних земных городов, оставленных после себя индейцами майя. И до меня вдруг дошло, откуда у землян были все те знания — кажется, эти инопланетяне в те времена частенько посещали нашу планету, и их почитали как богов. Они же многому научили тех, кто был на их стороне: по их проектам строили пирамиды, от них узнали о звездах и планетах, многие понятия физики и математики тоже пришли с тех времен. Возможно, они даже хотели сделать Землю своей колонией, но вмешались другие расы, запретив подталкивать технический прогресс. Это объясняло многое. Меня словно переклинило — я смотрела на отношения рас и краториан совсем иным взглядом.