Ох, Делия, хотелось бы в это верить!

Бальный зал, в котором бессменно находился Алтарь Четырех Стихий, распахнул перед нами свои двери. Играла легкая музыка, официанты на входе предлагали любые напитки, начиная от шампанского и заканчивая соком. Я выбрала сок.

Стайка адептов непонятно с какого факультета оттеснила нас, и я невольно налетела на высокого мужчину в темной одежде. Подняв глаза, я охнула, и он тоже.

— Ариана?! Ты замечательно выглядишь, дочка! Такое платье необычное…

— Я, пожалуй, поищу Томена, — кашлянула Делия и ретировалась.

— Здравствуй, папа, — чопорно произнесла я, но он, казалось, просто лучился счастьем. Подхватив меня под руку, он подвел меня к двум мужчинам в летах и довольно произнес:

— Леди Ариана Стертон, моя старшая дочь, невеста его высочества Тайлера ди Фостера.

Мужчины радостно осклабились, и один из них, с седыми волосами, собранными в хвост, поклонился:

— Миран ди Терр, первый министр Терраны. Мое почтение будущей королеве Фостериона.

Я вздрогнула от такого обращения, с трудом справившись с паникой. Забавно, но я никогда не думала о себе в таком качестве.

— Вэйл ди Лутар, первый министр Лутариона, — поклонился второй. — Вы прекрасны, леди Ариана.

Глубокие морщины испещрили его лицо, даже страшно подумать, сколько ему лет. Однако держался он на редкость бодро.

— Рада познакомиться с вами, — пробормотала я.

— Прошу прощения, господа, но я очень давно не видел свою дочь, — неожиданно произнес отец, чем вверг меня в изумление.

— Конечно, лорд Стертон, мы все понимаем!

Да? Очень рада за вас! А вот я не понимаю ничего!

Мы отошли к стене, и я ухватила бокал с соком у очередного официанта, потому что другой уже давно осушила.

— Где ты был?! Я не могла с тобой связаться!

Лорд Стертон слегка опешил от моего напора.

— Ариана, ты же знаешь, что я решаю государственные дела…

— Наверняка очень важные. — Знакомый и такой любимый голос моментально остудил мой пыл. Тайлер, облаченный в темную тунику с красными вставками, пожал руку слегка ошарашенному отцу и обнял меня за талию. — Хорошего вечера, лорд Стертон, а мы, пожалуй, пойдем. К тому же нас ждут.

Как пойдем?! Но я же… так и не узнала, что хотел сказать мне отец!

А нас действительно ждали. Улыбающийся король Джеральд и вечно недовольная королева Оливия. И если первый, улыбаясь, поздравлял нас с принцем, то вторая смотрела настороженно и переводила взгляд с меня на Тайлера и обратно. А когда к нашей теплой компании присоединился второй герцог ди Фостер, отец Патрика, так и вовсе поджала губы.

Эх, не повезет мне со свекровью… Ну хоть со свекром повезет!

Его величество, подмигнув сыну, неожиданно отделился от нас и подозвал глашатая. Юноша в красном камзоле немедленно оказался перед ним, выслушал тихие слова его величества и поклонился. А затем сделал знак музыкантам, чтобы те прекратили играть.

— Именем его величества Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, объявляю Ежегодный Бал открытым! Как вы помните, все адепты Академии истинной магии могут задать вопрос Алтарю Четырех Стихий. И первыми к Алтарю приглашаются его высочество Тайлер ди Фостер и его невеста, леди Ариана Стертон!

Именно тогда я впервые увидела Алтарь Четырех Стихий. Народу было так много, что лицезреть его раньше не было никакой возможности. Зато сейчас, когда все расступились, она появилась…

Огромная квадратная плита из белого мрамора, каждая сторона которой была выкрашена в цвет четырех стихий. К сожалению, я могла видеть только две из них, но по книгам знала, как выглядят остальные. Красная — огонь, синяя — вода, бледно-голубая — воздух и зеленая — земля. Алтарь производил внушительное впечатление…

Его обступили все, кто присутствовал на балу, и мне стало неуютно. Какое счастье, что свой вопрос можно было задать мысленно — я читала, что Алтарю все равно, он так или иначе тебя услышит. И ответит.

Обняв меня за плечи, его высочество увлек меня к Алтарю с "огненной" стороны. Принц всего лишь на мгновение задержал взгляд на моем лице, а затем отвернулся, отпустил меня и решительно стукнул ладонью прямо по центру Алтаря.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба:

— Я, Тайлер ди Фостер, наследный принц Фостериона, разрываю помолвку с Арианой Стертон. Леди Стертон согласна со мной и ничего не имеет против.

ЧТО?!

Неверие во все происходящее, обида, гнев и желание придушить бывшего жениха — все это сплелось в огромный удушающий клубок. Мне перестало хватать воздуха, и я с трудом сдерживала непрошеные слезы. Не думая ни о чем, я бросилась к Алтарю и со всей силы шлепнула по нему раскрытой ладонью.

— Согласна!

Тишина, разлившаяся по бальному залу, давила до невозможности. Десятки пар глаз, уставившихся на нас с принцем, заставляли замирать сердце и вызывали желание смыть всех сильнейшей струей. Я повернула голову и увидела сочувствующие взгляды Делии и Томена. Только они искренне переживали за меня… Большинство злорадствовало, разве что члены королевской семьи казались обескураженными. Все. Даже Патрик и лорд Дорт.

Тем неожиданнее стали следующие слова Тайлера:

— Надеюсь, мне будет позволено поцеловать бывшую невесту?

Его высочество неожиданно притянул меня к себе и впился в губы страстным поцелуем. Я пыталась сопротивляться, но у меня ничего не получилось — принц держал крепко. У меня подкосились ноги, и я была вынуждена вцепиться в плечи Тайлера. Красный туман заполонил все вокруг, и в толпе гостей раздались испуганные крики. Принц ни разу так меня не целовал… неистово и нежно, до ярких звездочек в глазах и мурашек по коже…

Но внезапно все прекратилось. Тяжело дыша, его высочество оторвался от меня и что-то прошептал, но в ушах шумело, и я не смогла разобрать, что именно.

Однако красный туман никуда не исчез. Он буквально отрезал нас от всех остальных.

Я моргнула, и перед глазами открылось знакомое видение — тот самый алтарь из черного камня. Тайлер, недолго думая, шагнул к нему и… пропал.

Пытаясь разогнать руками красную мглу, я смотрела на черную гладкую плиту и понимала, что уже ничего не понимаю! Откуда-то вынырнули Делия и Томен. Они вцепились в меня, и леди Оберфорт тихо вскрикнула.

— Ари, что происходит?!

— Если бы я знала!

Неожиданно на моем плече появилась Эгнис.

— Ариана! Я никогда тебя ни о чем не просила… Но теперь прошу, помоги Тайлеру, пожалуйста!

— Помочь ему?! — возмутилась я. — С какой стати?! Он меня только что бросил!

— Вильфов путь! Он не хотел, я потом все объясню! — взвизгнула саламандра. — Просто помоги ему, прошу тебя!