цветным калейдоскопом пронеслось перед моими глазами, оставив только легкий флер недоумения в моей голове. Прошла всего лишь какая-то неделя, а я уже официально состою в свите ее величества, по законному праву живу во дворце и, что самое ужасное, абсолютно не имею представления как от всего этого «добра» отказаться. Чует мое сердце, что еще пара-тройка дней под крылом у сердобольной королевы и меня начнут активно сватать за какого-нибудь местного аристократа.

Обсудить свое новое положение с Тэтчердом у меня не было возможности. За все время мы виделись с ним всего однажды, после церемонии награждения, где он присутствовал, и длилась эта встреча от силы минут пятнадцать. Рэд попросил меня по возможности сдерживать порывы своего тяжелого характера и пояснил, что все происходящее во дворце находится под его неусыпным контролем и что мне не следует ни о чем беспокоиться. Затем коротко поцеловал и отпустил на послеполуденный чай с ее величеством.

Даже друзья не особо спасали меня от одиночества. Несмотря на то, что Намирэлия официально считалась именно моей компаньонкой, львиную долю своего времени она проводила с кем угодно, кроме меня. Девушка очень старалась не ударить в грязь лицом и поэтому брала многочисленные уроки по придворному этикету, которые ей тайком оплачивал Крис.

Шнырь, с недавних пор вынужденно ведущий благочестивый образ жизни, так увлекся идеей создания собственного производства настоек, что круглыми сутками пропадал неизвестно где, то в погоне за какими-то нужными инструментами, то за редкими ингредиентами.

Я проводила свои вечера либо гуляя в королевском саду, либо сидя в собственных покоях в обществе Тасилия. Правда, собеседник из паучка был так себе.

В один из таких одиноких вечеров, когда я по обыкновению занималась крайне важным и нужным «ничем», в дверь тихонько постучали.

Интерлюдия

Крохотные мерцающие огоньки десятков горящих свечей вздрогнули как по команде, когда он вошел. Красиво очерченные губы растянулись в презрительной усмешке – «Все правильно, дрожите». Скоро все в этом королевстве будут дрожать, благоговея от страха при виде него.

В комнате пахло воском и лимонным маслом. Начищенный утром до блеска пол теперь был весь испещрен древними магическими символами, нарисованными куском угля. Толстые стебли свечей таяли, оставляя жирные восковые пятна на камине и мебели. Он слегка поморщился – к утру здесь будет настоящий свинарник, но это ничтожная плата за то, что он в итоге обретет.

Ближе к полуночи в комнату стали стекаться люди. Облаченные в длинные черные мантии, с глубокими капюшонами и плотными масками во все лицо – они напомнили ему безмолвные тени, покорно идущие вслед за своим хозяином. Он не знал и половины из пришедших. И даже тех, с кем разговаривал лично, не смог бы узнать в свете дня без плаща и маски. Это было одним из главных правил ордена: «никто не знает того, кто стоит рядом с тобой». Такой порядок очень помогал соблюдать секретность каждой их сессии. Каждого поименно знал только Жрец.

И все же он любезно предоставил этим незнакомцам свой дом для очередного сбора. Это не было жестом доброй воли с его стороны. Добро вообще не свойственно его природе. Только холодный расчет. После проведения ритуала у него останутся все необходимые сведения для осуществления задуманного. Все эти разодетые фанатики просто глупцы, не способные осознать мощи того, что находится у них в руках. Они хотят выкачать магию из этого мира и уничтожить ее, оставив человечество на произвол судьбы.

Но он не допустит этого. Никогда. Такому количеству древней силы можно придумать гораздо более интересное применение. Нужно только подождать, когда Жрец наполнит магический сосуд до краев. Тогда он заберет себе все до последней капли. И будет непобедим. Редчайшие магические умения сделают его всесильным.

Жаль, что с артефактом Кроунов ничего не вышло. Мизуар был очень умным и весьма одаренным магом. Он мог бы стать властелином мира, если бы не влюбился как последний дурак в собственную жену и не погубил все. Они нашли источник его магии, но не успели провести ритуал. Чей-то глупый фамильяр вмешался и спугнул их. А потом пришли эти наглые детективы, кругом сующие свой нос, и окончательно все испортили. Но это ничего. Они нашли других погодников, ушедших в горы и живущих отшельниками, о них никто даже не вспоминал. Нашли и выкачали до дна.

Но теперь он будет действовать один и сделает все гораздо изящнее. Никто ничего не заподозрит и не помешает ему. А когда все поймут, будет уже поздно. Ядовитая магия дроу поможет ему управлять всеми чудовищами королевства. Чудесное умение, способное держать в узде целое королевство. Когда он сядет на трон… Когда..?

Кто-то случайно задел его, толкнув в плечо. Он стиснул зубы, но промолчал. Под маской никто не заметил злобной гримасы. Еще не время, но придет черед и каждый, кто унижал его, ответит за все сполна. Окружающие стали собираться в круг. Немного потоптавшись, он занял свое место. Жрец вошел в середину и положил на алтарь хрустальный череп. Каждый вытянул руку и зажег на ладони магнетар – символ магической силы и величия, отдаваемого добровольно. Череп засветился и притянул выпущенную магию, втягивая ее в себя.

Он заметил, как в пустых прозрачных глазницах плеснулись чары. Еще немного и артефакт будет полон. Нужно подождать. Осталось совсем чуть-чуть…

Эпилог

Когда я открыла, в коридоре стоял Рэд, одетый вместо привычного темно-золотого кителя в простую рубашку и иссиня-чёрные брюки.

– Привет, – увидев меня, улыбнулся он какой-то мальчишеской залихватской улыбкой. – Ты не занята?

– Нет, – покачала головой я, и не сдержавшись тоже расплылась в улыбке. – Что-то случилось?

– Ты можешь сейчас быстро собраться? – вопросом на вопрос ответил Тэтчерд.

– Конечно, если скажешь куда, – кивнула в ответ.

– Это секрет, – заговорщицки прошептал он и поиграл бровями, словно задумал какую-то шалость. – Надень что-нибудь поудобнее. Я подожду у лестницы.

Забежав в комнату, я мигом распотрошила шифоньер и достала оттуда свое последнее приобретение – женские брюки. Сшитые на заказ они чем-то походили на кюлоты, только длиннее и с очень широкими штанинами. Со стороны казалось, что это просто немного необычная юбка, но в то же время я могла карабкаться в ней вверх по склону и не бояться ненароком опозориться.

– Шнырик, я ухожу, – предупредила я, копошащегося в своих заготовках фамильяра. – Когда вернусь не знаю.

– Угу, – буркнул он в ответ, не обратив на меня ни малейшего внимания, полностью поглощенный процессом дистилляции.

– Что надо сказать? – елейным голосом пропела я, изо всех сил стараясь быть любезной и не портить настроение.

– Хвала богам! –