недоступным землянину. Поскольку платой являлась критическая потеря боевой эффективности — любого из местных киборгов при прямом боевом контакте Ал раскатал бы в блин в минуту-две (при наличии соответствующего вооружения, само собой) — и потеря… человечности, пожалуй. Достаточно сказать, что единственным, чьи побуждения и, соответственно, действия землянин мог более-менее просчитывать, оставался Прон, с его истерической ненавистью к пресловутому Неору и желаниями питекантропа в период размножения. Остальные… их даже просто понять было малореально — они перестали быть хуманами, став новой ветвью разумной почти-жизни. Иногда землянин задавался вопросом — существуют ли в Содружестве настоящие военные киборги, созданные не благодаря шизе нескольких индивидуалов — а целенаправленно, и именно под боевые задачи? Если существуют — это поистине чудовищные машины убийства, справиться с которыми вряд ли смогут самые крутые спецы, любого известного государства. Чтобы убить дракона — надо самому быть драконом!

Малый бокс, прошуршав стерилизационным коридором, через разъехавшуюся диафрагму люка впустил текущего владельца в своё нутро. Именно нутро — помещение бокса мало напоминало стенд для обычных, так сказать, скафов, пускай даже самых что ни на есть навороченных. То, что удалось создать… ну, если честно — скорее адаптировать под новые задачи, но почти что с нуля — землянину, являлось не совсем скафандром. Вернее, скафом, но предназначенным не только, и даже не столько банально оберегать носителя от неблагоприятных внешних факторов — сколько служить полноценной станцией-ретранслятором. И да — прям-таки открытия Ал не совершал, было уже в Содружестве такое… довольно давно даже, ничего прорывного. Примерно с тысчонку лет тому по такой технологии создавались доспехи-скафандры элитных штурмовиков, десантников и прочих аналогов. Благодаря биоконнекторам, установленным на внутренней поверхности скафандров, ощущались они как вторая кожа, и управлялись с не меньшей эффективностью. И технология эта одно время считалась крайне перспективной! Однако — пришлось её быстренько свернуть и переквалифицировать в гражданскую… Как только элитники вступили в первые бои в новых доспехах, проявилась обратная сторона — гиперчувствительность к повреждениям брони и вообще скафа! Для полноценного использования уровень коннекта требовался максимальный, а при такой чувствительности даже касательное попадание плазмера, к примеру, испарившее часть брони на спине или боку — то есть, нанёсшее повреждение, которое ранее квалифицировалось как минимальное — приводило как минимум к болевому шоку, а то и потере сознания бойцом! При уменьшении же уровня коннекта — терялись все преимущества «продвинутой» брони, и скафандр становился обычным боевым скафом, только чрезмерно сложным, дорогим и отсюда капризным в эксплуатации…

Соответственно, технология биоконнекта стала доступна гражданской части населения Содружества. Пытались её применить в разных областях — но как-то осторожно, конфуз вояк сказался, вероятно. И в течении примерно полутора сотен лет её практически забыли — сохранилась только разновидность спортивных состязаний, в которых облачённые в спецкостюм разумные летали, на «собственных» крыльях! Малораспространённый спорт — поскольку к спецкостюму требовались ещё и спецпомещения, в которых сознательно создавалось повышенное давление и пониженная гравитация, иначе крылья, способные поднять в воздух взрослую хумановую особь, становились огромными настолько, что полёт превращался в обычный дельтапланеризм… Может, где ещё применяли — но Ал (а точнее, Аррада) других упоминаний не нашёл вовсе. Купить старенький «вингсьют» особого труда не составило, на местных галанет-барахолках боевой крейсер можно приобрести, за хорошую цену даже вместе с экипажем! Ал так же и «мула» покупал, точнее, запчасти к оному — проблем-то… А дальше — много работы, много проб и ошибок, болезненные опыты, регулярные посещения медкапсулы… И результат.

Раздевшись до нага и поёжившись от неприятного прикосновения металла к голым подошвам, Ал прошлёпал к скафу, при его приближении с чавканьем раскрывшему капсулу пилота, двумя толчками ног о ступоходы подкинул себя на уровень диафрагмы, и стал на кромку брони. Неправильной формы яйцо скафандра, с раскрытой в передней проекции диафрагмой, менее всего выглядело собственно скафандром. По общепринятой спецификации эта конструкция относилась скорее к МПА, малым пустотным аппаратам, или к автономным капсулам, чем к «нормальным» скафам. Хмыкнув, из-за пришедшего в голову сравнения с кенгуру, Ал опёрся руками о кромки люка и ногами вперёд «нырнул» на место… пилота, или управления, или как-то иначе — он и сам затруднялся с определениями. Люк плавно сомкнулся, тело обхватили корректирующие фиксаторы, на голову надвинулся нейрошлем — после чего слизкая от биогеля поверхность кабины-капсулы набухла и плотно зафиксировала землянина в очень удобном положении практически неподвижно. Сразу же за этим в нейроразъёмы вонзились шунты, забрало шлема мигнуло несколько раз, подстраиваясь, а потом… Ал осознал себя стоящим на полу бокса, перед закрытым шлюзом в ангар, и привычно уже сконфигурировал приказ встроенному в скафандр искину-симбиоту:

— Открыть шлюз, начинаем работу. Активировать инженерный комплекс «Ньют-17-УИ-37». Коннект с управляющим искином разрешаю…

Завершение практики, или Сарт знал, что говорил…

— Опять фрегат, сьер Верд? Какой на этот раз?

— О, тебе понравится, Норв. Как ты предпочитаешь — глубокая модернизация, не первая уже, сразу предупреждаю. Изначально это было флотским малым транспортом, «Суун-7», кажется; но нынешний владелец решил превратить его в полноценный капер, чем занимается с похвальной настойчивостью уже несколько лет подряд. На наших стапелях ещё не бывал, поэтому, сам понимаешь, будут сюрпризы. Может, для себя что полезное присмотришь, с твоим собственным… хм-м, н-да, фрегатом, хм-ммм…

Это само собой, куда тут без… сюрпризов. Вообще, «фрегат» в Содружестве — уникальный тип корабля… даже не тип или класс — концепция, пожалуй. Единственная (или единственный) в своём роде. Вообще классификация кораблей очень развита и насыщена, что вполне объяснимо — летают много, часто и куда попало. Воюют, опять же, все кому не лень — а не лень весьма и весьма многим… Кораблей — очень, очень много, всяких и разных! При классификации учитываются ТТХ, модификации, назначение и много других факторов… И благодаря известным параметрам почти любому кораблю или судну можно присвоить тот или иной тип, класс или назначение. Но бывает, что корабль или судно переделывается, модернизируется и модифицируется иногда до полной неузнаваемости, или изначально, со стапели, несёт в себе слишком много разнородных и разнотипных характеристик… Вот такие посудины, неведомого класса и даже поколения, и становятся «фрегатами». Единственное, что есть у любого фрегата — это наступательное, так сказать, вооружение. То есть, бортовое оружие, способное нанести сколько-нибудь заметный ущерб другому кораблю или судну единым залпом. И это единственная, если так можно назвать, характеристика! Фрегатом может стать старый, едва способный нырять в гипер грузовоз, на который кто-нибудь особо одарённый установит пусковую хотя бы для средних ракет, или турельную установку со средним плазменником бог весть