На каждой проекции высвечивались фрагменты черного базальта. Под чуткими касаниями профессора все изображения разом увеличились. И проступили замысловатые вязи узора. Словно набирая темп, простые линии изгибались под углами и, образовывая все более сложные плетения, проникали друг в друга. Словно сотворенные идеальным пером, глубокие борозды сплетались в единый орнамент и, встречаясь с новой ветвью узора, сливались, и уже появлялся следующий орнамент, уже с другим мотивом. А за ним еще и еще… пока все узоры не смешались в сплошной ковер из борозд, сплетенных в загадочные начертания.

Масштаб изображения откатился назад, но зеленый контур, коим профессор уже отмечал просмотренные узоры, торопился следом, окрашивая черные борозды рун в русла зеленых рек.

Не отрывая глаз, Немезис следил за последним всплеском зелени, и как только масштаб уменьшился до предела, он понял, что смотрит на… черный колосс, увитый ковром зеленого мерцания.

Наблюдая за воином, профессор и торговец разочарованно хмыкнули. На восковом лице не проступило и следа эмоций.

– Адмирал не понял. – Покачал головой Ригель и включил воспроизведение заново.

– Вы видите письмена, возраст которых исчисляется миллионами лет. Точнее определить не можем, необходимо стационарное оборудование…

Воин недоверчиво хмыкнул.

– Именно так! – заверил Ригель. – Хоть я и микробиолог, но всегда испытывал слабость к археологии, из-за нее я и пустился в путешествия… – По лицу пробежала тень воспоминаний об уютном кабинете кафедры родного университета, личном поместье. Но в глазах снова вспыхнул озорной огонек, и, словно помолодев, профессор отмахнулся: – Но не об этом речь… а теперь взгляните вот на эти материалы. – Доставая последний носитель, с чувством триумфа вставил плоский кристалл в щель считывателя. На терминале побежали строчки текста, поползли индикаторы загрузки информационных массивов.

Изображение мигнуло и проступило цифровой картинкой скального пласта, где среди прожилок гранита чернели древние каракули первобытного человека. Сменяя друг друга, как в калейдоскопе, появлялись все новые и новые голографии: глиняные таблички, папирусные свитки, каменные барельефы…

Терминал натужно мурлыкал, но, не сбавляя темпа, продолжал выводить новые письмена земной истории. И чем моложе датировались тексты, тем все реже тексты окрашивались зеленым контуром сходства, но вывод был ясен. Черные колоссы покрывались письменами, имевшими общие корни с древностью человечества.

– И что здесь написано?

– Как у вас все просто, – возмутился Ригель, – расшифровкой древних письмен занимаются целые университеты, этому посвящают всю жизнь… а вы «что здесь написано».

– Ясно, – отстранился от стола воин. – Это всё?

Покачав головой, на помощь поникшему профессору подоспел Крафт.

– Нет. Есть еще одна находка.

Повторив манипуляции с терминалом, торговец вывел изображение равнины, покрытой сочной зеленью.

– Это почти единственная равнина на планете, остальные либо участки с открытыми залежами урановой руды, и то… там буйствует разновидность какого-то мха или есть следы недавней тектонической активности. Но не суть… как только основательно взялись за эту равнину, то…

Разведывательный зонд пикировал от большой тени, что-то или кто-то стремительно нагоняло сверху. Огромный размах перепончатых крыльев придавал хищнику хорошую устойчивость, а вялое сокращение гипертрофированной мускулатуры буквально выбрасывало птице-ящера пулей.

Уклоняясь от стремительного рывка, разведчик заложил виртуозный пируэт и нырнул вниз. Лавируя между кронами деревьев и пролетая под арками из живых лиан, забитых загалдевшими ящерами, зонд резко выскочил на плато. Оставив далеко позади джунгли с вечно голодными обитателями, аппарат сбросил скорость, и изображение приобрело плавность и четкость изображения.

– Внешне все выглядело обычно, но когда дело коснулось стандартных проб почвы, то оказалось, что ее попросту нет…

Порывы ветра трепали растительный ковер из буйных порослей, как морские волны. Вглядываясь в поле цветущих растений, с диковинным переплетением стеблей нестерпимой зелени, Немезис поднял бровь.

– Объясните.

– Под этим ковром… цельная плита базальта, и что самое странное, это такая разновидность, которая встречается только глубоко в недрах планет. По крайней мере, приписанный вами геолог божится, что такая структура камня ни в коем случае не должна выходить на поверхность.

– Так, – подытожил Немезис. – Весь материал передать на крейсер, загрузим один искусственный разум сопоставлением и расшифровкой. У вас уже есть рабочие гипотезы?

Крафт переглянулся с профессором, и слово взял Ригель.

– Прежде чем говорить о гипотезах, нужно собрать больше фактов, измерений, анализов, но уже сейчас можно сказать, что это единый комплекс строений… но вот его предназначение…

Задумчиво пожевав губу, профессор сказал:

– Мы хотели бы получить разрешение на исследование внутри кольца колоссов.

На что воин отреагировал мгновенно:

– Нет. Если угроза от объекта нулевая, то дальнейшее содержание лагеря считаю нецелесообразной тратой ресурсов… – Видя явное разочарование, хотя такой ответ и предполагался, Немезис продолжил: – Тем более что коменданту города уже пора приступать к своим обязанностям. Через двое планетарных суток сдается жилой уровень, а после запуска кислородных и регенерационных установок будем приступать к заселению.

– Эх, – вздохнул Крафт, прощаясь с веселыми деньками. Словно ощутив на плечах тяжесть забот о целом городе с тремя сотнями тысяч человек, поежился.

– А если мы за день успеем? Вот прямо сейчас проверим одно место, что не дает нам покоя третий день. А потом сворачиваем лагерь и на орбиту…

– Какое место? – насторожился Немезис, прислушавшись к недобрым ощущениям.

– Да так, – растерянно протянул торговец, не упустив из виду изменение в тоне Немезиса, – спутник запечатлел интересный снимок, а проверить… нет возможности.

Вглядываясь в терминал, что уже транслировал передачу со спутника, Немезис спросил:

– А что это за пятно, на тринадцать часов, – тыкнул в бледную область, что на ровном бордовом фоне равнины выглядела уродливой кляксой. – Это какой спектр съемки?

– Обычные снимки для составления тектонической карты, – хитро улыбаясь, Крафт подмигнул насторожившемуся профессору, – вот туда нам и охота заглянуть… Хотя бы одним глазком, честно говоря, для этого вас сюда и вызвали…

Отвлекаясь на сговорившихся стариков, Немезис сказал:

– Думаете, что если я могу отказать с орбиты, то уже на поверхности соглашусь?

– А какие сложности? Здесь лёту всего ничего. Полчаса туда, там полчаса и обратно…

Воин уже собирался ответить отказом, как за прозрачным панорамным окном раздалось синхронное уханье импульсников. Вклиниваясь в боевые частоты десантников, он прислушался к отрывистым командам сержанта: