— А вот и Кессиди очнулась, — довольно произнесла мать, заставив меня напрячься.

— Что происходит? — спросила я, сделав вид, что до этого была в отключке.

— Ничего особенного, — улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку. — Всего лишь небольшой обмен жизнями.

Эти слова заставили похолодеть.

— Отец? — я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.

— Кес, ты скоро все поймешь, — ответил он твердым голосом. — И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.

— Так объясни! — потребовала я, не понимая, что происходит.

— Что ж, думаю, ты меня поймешь, — немного подумав, сказал он. — Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоит править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон достанется твоей сестре, — он кинул сочувственный взгляд на Франческу. — Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после того побега понял — все это бесполезно. Твоя сестра безнадежна. С ее приходом королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!

— Но Франи меняется, — попыталась достучаться до него. — Она стала лучше после того случая. Она учится на своих ошибках, — при этих словах сестра активно закивала.

— Боюсь, уже поздно, — отмахнулся он, словно не слыша меня. — В таком возрасте ничего не исправить.

— Тогда зачем отбор? Зачем все это? — попыталась понять я.

— Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, — пожал плечами он. — Так что одно другому не мешает.

— И что ты приготовил для нас? — спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так поступил.

— Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Таким образом, ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.

— ЧТО?!! — воскликнула я, не веря тому, что услышала. Как вообще такое может в голову прийти? — Ты в своем уме? Тебя околдовали?

— Кес! — повысил он голос, явно недовольный моим поведением. А Франческа заплакала. — Это не обсуждается. Ты должна править, но аристократы против бастардов. Другого выхода нет. Ты мне еще спасибо скажешь!

— Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? — попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? — А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?

— Нет, — подала голос мать, заставив меня вздрогнуть. — Твое тело достанется мне. А сестре так и быть, мое.

— Я не хочу! — еще громче зарыдала сестра. — Кес, спаси нас.

— То есть ты изначально все это спланировала? — обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны присутствовать на испытании. Да и другие возможно всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.

— Что ж, думаю, время есть, — меня окинули взглядом. — Так и быть, узнаешь правду перед обрядом. Изначально я хотела воспользоваться твоей наивностью, но ты не поддалась, — произнеся это, она скривилась. — Вместо прощения, отвернулась. Должна признаться, тогда ты меня сильно разозлила. Но потом я поняла, что это даже к лучшему. У меня было время на подготовку.

— Это ты напала на меня тогда? — поняла я.

— Да, — не стала отрицать она. — Мне нужно было проверить твои силы. Я даже прислала сильный амулет, чтобы ты прониклась ко мне симпатией и благодарностью. Но тебе это даже на ум не пришло. Пришлось искать другой выход.

— Ты околдовала отца? — мне не верилось, что папа способен на такое без чьей-то помощи.

— Нет, — ее голос звучал ровно и спокойно. — Ты, конечно, можешь мне не верить, но тут магию использовать не пришлось. Он, как король, понимает, что твоя сестра никчемна. Мне всего лишь нужно было направить его в нужном направлении.

— Но зачем тебе все это? — все еще не понимала я.

— Мне нужно молодое и сильное тело, — она окинула меня пристальным взглядом. — Ты не представляешь, как обидно умирать, только получив силу, которую так долго добивалась. Я отдала слишком многое и не хочу уходить. Получив твое тело, я смогу продолжить начатое. А вот твоей сестре не так повезет. Боюсь, она проживет недолго. От силы пару месяцев.

— Мы ведь обо всем расскажем, — попыталась испугать ее разоблачением.

— Вряд ли тебе поверят, — усмехнулась она. — К тому же, если и поверят, то скорей всего устранят, чтобы не бояться. Ты захочешь умереть?

— Ты сумасшедшая! — прошептала я, понимая, что выхода нет.

— О нет, я всего лишь добиваюсь поставленной цели! — улыбнулась она.

— Идя по трупам!

— Великие цели требуют жертв, — мне показалось, что ее мои слова лишь радуют. — Что ж, у вас есть возможность свыкнуться с мыслью, что скоро ваша жизнь изменится. А я должна подготовиться к ритуалу.

— Кес, что делать? — заплакала сестра. — Я не хочу умирать… Отец! Как ты можешь так поступать?

— Франческа, ты скоро все поймешь! — заявил он, глядя ободряюще. — Ты ведь сама понимаешь, что не достойна трона. Зато твоя сестра, она будет великой правительницей.

— Отец, я ведь обручена, — попыталась достучаться до него. — Винсент сразу все поймет.

— Ты права, — вздохнул он. — Конечно, терять такого хорошего министра мне не хочется. Но несчастный случай еще никто не отменял.

— Ты его убьешь? — прошептала я, все еще не веря в происходящее.

— Я пойду на все, чтобы мое королевство процветало! — твердо заявил он и, уходя, добавил: — Однажды ты меня поймешь.

Мы остались вдвоем. Я вновь попыталась пошевелить руками, но не помогло. Черт! Что делать? Такого предательства от отца я не ожидала. Ладно мать, но отец. Как он до такого додумался? Неужели он настолько уверен, что обмен душами возможен. И даже если так, это не выход. Король настолько уверен в том, что поступает верно, что переубедить его вряд ли получится. И если ранее я думала, что его опоили, то теперь поняла — он знает, что делает. Конечно, слышать такое и видеть очень страшно, но что делать. Похоже, он для себя все решил. А ведь никаких предпосылок не было. Даже намека на то, что он решится поменять нас местами. Хуже всего то, что если это удастся, то никто не поверит. Впрочем, если и поверят, то тут же устранят. Поэтому мать и радуется. Она понимает, что у нас нет выхода. Вот только я не хочу такой участи. Я никогда не стремилась к власти. Нужно как-то выбраться отсюда. Позвать на помощь. Но магия тут не действует.

— Кстати, не думайте, что вас кто-то спасет, — раздался довольный голос матери, словно она прочитала мои мысли. — Портал работает только на вход, так что открыть его и сбежать у вас не получится. И позвать на помощь тоже. И вообще, пропускает ограниченное количество людей.

Похоже, она получала удовольствие от того, что мы были беспомощны. Интересно, как долго она все это планировала? Впервые за всю мою жизнь я была на грани отчаяния. Что делать?