— Кстати, а почему вы так долго шли? — поинтересовалась я, глядя на жениха.

— Не могли пробить защиту, — вздохнул Винсент. — Когда появилась пантера, я вообще не понял, кто это. Но Давид быстро сообразил. Мы собрали людей, но в портал смогла пройти только часть. Твоя мать была весьма сильной.

— Она могла выжить? — обратилась к дракону.

— Нет, — успокоил меня друг. — Мой огонь уничтожил все, так что можешь не переживать, беспокойства больше она не доставит.

— Нам нужно вернуться в замок, — с трудом произнесла я, понимая, что еще не все кончено.

К сожалению, впереди нас ждало слишком много работы. Внезапная смерть отца сильно осложняет текущее положение дел. Сейчас главное — не вызвать панику у народа и бунт среди аристократов. Ведь несмотря на то, что сестра наследница, некоторые могут возмутиться и попытаться посадить на трон своего человека, близкого нам по крови.

— М-м-м… — раздался стон Франчески. Она открыла глаза и села. — Где мы? Что случилось?

— Мы недалеко от замка, — ответила я, глядя на нее. Выглядела Франческа растерянной. — Враги повержены.

— Отец?

— Мертв, — произнесла я, и в груди защемило от боли.

— Значит, я теперь королева? — глаза сестры загорелись.

Я переглянулась с Винсентом и поняла, что наши основные проблемы только начинаются.

— Этого не может быть, — в очередной раз повторила я, глядя на любимого. — Мы бы об этом знали.

— Кес, он ваш брат, — настаивал Винсент.

Мы сидели в кабинете и обсуждали сложившуюся ситуацию. С момента гибели отца прошло несколько часов. После фразы сестры о том, что теперь править будет она, я не выдержала и погрузила ее в сон. Мне нужно было подумать, что делать. Франческа в любом случае не готова к коронации. Мы дружной толпой вернулись во дворец, где лекари оказали необходимую помощь, а также обещали проследить, чтобы принцесса проспала как можно дольше. О произошедшем пока никому не говорили. Нужно было обрисовать все так, чтобы отец не стал предателем. Пусть лучше считают, что он погиб от рук моей матери, пытаясь защитить нас. Времени оставалось все меньше, поэтому действовать нужно быстро. Глубоко в душе мне хотелось закрыться где-нибудь и дать волю слезам, но обстоятельства не позволяли.

— Кес, я лично присутствовал на испытании, — настаивал Винсент, с долей сочувствия глядя на меня. — И кровь не врет.

— Значит, у нас есть брат, — протянула я. — Что ж, возможно еще не все потеряно для королевства. Позовите его.

— Готова? — в комнату зашел Винсент и окинул меня влюбленным взглядом. — Выглядишь потрясающе.

— Спасибо, — улыбнулась ему, глядя на отражение в зеркале. В нем отражалась хрупкая девушка в темно-синем платье с квадратным вырезом на груди, юбкой со складками, рукавами до локтей и собранными в высокий хвост волосами. — Все собрались?

— Да. Ждем только тебя, — мне протянули руку, которую я с радостью приняла.

Сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. И свой день рождения решила отметить в поместье, подальше от народа. К тому же, в стране был траур по королю, поэтому празднества устраивать запрещалось.

С момента его смерти прошло несколько месяцев, но мне до сих пор было сложно осознать то, что происходило в той пещере. Для народа папа стал героем. Мы обыграли все так, словно мать похитила нас для своих экспериментов, а он встал на защиту. Народ провожал его со всеми почестями, как он того заслуживал. И в связи с этим в королевстве был объявлен годовой траур. Нам не хотелось, чтобы память об отце была испорчена. Конечно, он поступил гнусно. Но тут сыграло его чувство ответственности. Он хотел сделать как лучше для королевства, и это сыграло свою роль. Не самую приятную, но былое не вернуть. Хуже дело обстояло с Франческой. Она была наследницей, вот только совершенно не готовой к ответственности. Мало того, что законы практически не знала, так еще и амбиции зашкаливали. А после похищения в ее глазах появился какой-то немного маниакальный блеск. И ничего хорошего он не сулил. Но тут выяснилась одна удивительная особенность. На последнем испытании на принадлежность к родственникам, один из кандидатов оказался нашим братом. Я бы никогда не поверила, но результаты не врали. Мы специально провели сравнение еще раз. И все подтвердилось. Джошуа был старшим братом. Пока сестра спала, я вызвала его в кабинет и стала расспрашивать о прошлой жизни. Мне нужно было понять, все это было задумано им или же он сам не в курсе. Винсент с Давидом сидели рядом и задавали вопросы. По словам Джошуа, родился он в законном браке. Но перед смертью мать поведала, что отец ему не родной. Но всей правды так и не раскрыла. Велела не бросать поместье, которое досталось ему в наследство, и все. Так что о том, кто его истинный папа, он не знал. Нам пришлось поднять архивы, чтобы найти его мать и узнать, что она была фрейлиной бывшей королевы. Видимо, так они с моим отцом и познакомились. А когда та забеременела, бабуля решила избавиться от девушки, дабы не опозорить сына. Звучало дико, но практиковалось довольно часто, поэтому я не была удивлена. Вот только как поступить в данной ситуации я пока не знала.

— Он больше подходит, чем Франческа, — высказал свое мнение любимый, когда мы закончили допрос и попросили Джошуа подождать в своей комнате. Он пока не знал результатов испытания. — Все конкурсы пройдены великолепно. Знаний ему хватает.

— Но это словно кот в мешке, — вздохнула я. — Конечно, аристократы примут его вместо Франчески. Но будет ли он лучше?

— Мне кажется, любой будет лучше твоей сестры, — произнес Винсент, и я была с ним согласна.

Но на кону стояла судьба королевства, и нужно было принять верное решение. Конечно, оно далось нам нелегко, но тем не менее мы рискнули. Ведь мне занять трон никак нельзя. Джошуа, узнав о том, что является принцем, впал в ступор и долго не мог поверить в это. Пришлось доказывать на сравнении крови. Правда, легче не стало. Он категорически отказывался занимать трон, мотивируя это тем, что не готов к такой ответственности. Нам пришлось его уговаривать, ведь судьба людей зависела от того, какое решение он примет. Конечно, мы обещали быть рядом и помогать до тех пор, пока все не успокоится.

С трудом, но он согласился. И теперь проблемой стала Франческа. От трона она сама не откажется, так как понимает, что сейчас главная. Мне было больно так поступать, но я наслала на нее несколько заклинаний, которые поддерживали ее в сонном состоянии, и отправила в монастырь. Для всех — принцесса не смогла смириться с утратой отца и потеряла контроль над силами. Поэтому ее было решено оградить от мира на некоторое время. Конечно, мачеха устроила грандиозный скандал, но я пригрозила отправить ее туда же, и тогда она согласилась уехать в дальнее поместье и не мешать. Естественно, с ней поехало несколько проверенных людей. Они должны были следить за тем, чтобы мачеха не натворила бед и не подняла восстание. Только этого нам для полного счастья не хватало. Ей обещали хорошее пособие для безбедной жизни, поэтому проблем возникнуть не должно.