— Ещё хоть слово и я тебе втащу. Сейчас у тебя есть лишь один выход: идти к Берлингеру и всё ему рассказать. Или это сделаем мы. Но тогда у тебя уже не будет шанса оправдаться, артефаки тебя уничтожат. Понял?

Уош затрепыхался, и его пришлось отпустить.

— Это сделал ты, — обвиняюще высказалась я. — Лучше сдайся сейчас сам. Если кто-то пойдёт на тебя стучать, тебе же будет хуже.

— Да заткнись ты, выскочка тупая! Я ничего не…

Рыжий размахнулся и врезал ему кулаком по носу.

Хоть я изначально не планировала вступать в конфронтацию, но такому повороту событий была только рада.

ЭТАП 8. ВЫЗОВ

Глава 1

С тех пор, как мы в недоброжелательной форме поговорили с Уошем, прошло два дня. Не то что бы я томилась в ожидании, но неизвестность заставляла нервно сгрызать ногти. Предпринимать конкретные действия было слишком рискованно, сперва нужно было узнать его решение. Но что он выбрал?

Сдался самостоятельно? Но тогда почему ко мне никто не приполз на коленях с извинениями?

Решил выкрутиться? Может, сказал, что видел меня среди антиартефаков? Но он же понимает, что у меня есть «группа поддержки»? Они не дадут ему соврать. Плюс главарь антиартефаков никого не покрывает — так, во всяком случае, сказал мой рыжий друг.

Может, Уош просто сбежал?

Я возвращалась домой часов в семь вечера, после полуденной жары воздух никак не мог освободиться от пропитавшей его духоты. У меня на ногах красовались босоножки, и в них забивался песок, неприятно щекоча пальцы. Мной постепенно овладевали отчаяние и паника. Я думала о том, чем мне теперь заниматься в жизни, размышляла, смогу ли вновь вернуться в колледж и навсегда забыть об артефактике.

Одна часть меня хотела разреветься, но другая помнила, что в этих терзаниях мы провели не один день, поэтому пора бы уже смириться и жить дальше.

Я медленно приблизилась к своему дому, легко вскочила на крыльцо и пихнула дверь плечом. Как только оказалась в прихожей, сразу отметила странную атмосферу. Пахло свежей выпечкой, из кухни доносился весёлый — неестественно весёлый! — смех. Чувствовалась суета и беспокойство.

Я прошла по коридору и замерла в дверях. За столом сидел Эван.

ЭВАН!

У меня дома!

Первым же делом я вспомнила, с какой уверенностью убеждала его, что живу на оранжевой ветке. Он в своём элегантном костюме был настолько лишним на нашей захудалой кухоньке, что стыд за несколько секунд пропитал меня насквозь.

Только после этих мыслей, я задалась закономерным вопросом: а что, собственно, он тут делает?!

— Э-э… мам? — сглотнула, глядя, как родительница копошится возле плиты.

Она делала это с таким энтузиазмом, будто собиралась кормить президента Эль-Ната.

— Эрин! Ты чего со своим руководителем не здороваешься?! — отчитала она меня.

Земля плавно уплыла из-под ног.

Она же не знает про «Берлингер»!!!

На ватных ногах я приблизилась к столу, бросила рюкзак возле стула и огорошено разместила пятую точку на деревянной поверхности.

— Здравствуйте, — выдавила хрипло.

— Привет. — Эван выглядел так, словно попал в цирк на фееричное представление. Его зелёные глаза светились озорством и насмешкой.

— А вы… ты… чего это ты? — корявенько выразилась я.

— Пришёл с тобой поговорить, — лаконично ответил он и отпил немного чая. Перед ним стояли тарелки с различными салатами, которых нам даже по праздникам не всегда готовили. Возле плиты мама возилась с курицей.

— Насчёт чего? — испуганно сглотнула.

— Эрин! — Мама зло ударила себя полотенцем по ноге. — Дай человеку поесть!

— Не переживайте, миссис Шэдли, я могу делать два дела одновременно.

Я в страхе посмотрела на маму. Она вроде не в ярости. Это значит, что про стажировку в «Берлингере» ей ничего не известно?

— Может быть лучше поговорить в другом месте? — бледнея на глазах у всех, одними губами выдавила я.

— Не знаю. — Он пожал плечами и начал накладывать один из салатов.

Захотелось плакать. Что за издевательство? Мне нужно предупредить его, чтобы он ничего не говорил матери! А он? Не хочет оставаться наедине?!

— Эрин, цени, что руководитель проявляет о тебе такую заботу, — недовольно проговорила мама. — Простите её, — обратилась она к младшему партнёру. — Не знаю уж, в кого она такая выросла.

— Эрин выросла прекрасным человеком, — с повседневным выражением лица высказался руководитель и начал изыскано поедать салат.

Я чуть не рухнула со стула.

— А зачем ты всё-таки пришёл? — пробормотала, когда напряжение между нами стало разбавлять лишь шипение масла на сковороде.

— Ты не появляешься на стажировке, поэтому я решил узнать, как у тебя дела.

На маму было страшно смотреть. Я не знала, чего мне хотелось больше: натянуть на шею петлю или съесть этот аппетитный пирожок.

— Не появляюсь? Вы же сами сказали, что все стажёры освобождены на неделю, потому что вы в запаре.

Я чуть не лопнула, пыжась намекнуть Эвану, что тут должна быть высшая степень конспирации.

— Мы освободились раньше, но ты так и не появилась.

— А мне разве можно?

— Почему нет? — Он эффектно выгнул бровь.

— Мне казалось, ну… — Я покосилась на мамину спину, которая жадно прислушивалась к каждому нашему слову. — Может, всё же в другом месте поговорим?!

— Тебе есть что скрывать? — с каменным лицом поинтересовался Эван.

Я вспыхнула.

— Это рабочие моменты! Вдруг коммерческую тайну раскроем!

— Ладно. Как знаешь.

Мне всё же удалось вытащить его на улицу, оставаться дома было слишком опасно — у стен тоже имелись ушки.

Буквально в нескольких метрах стояла машина Ибрагима. И как я не заметила?! Мимо неё сновали жители синей ветки и недоумённо пытались выискать того, кому она могла принадлежать.

— Идём. — Эван подтолкнул в спину и усадил на заднее сиденье автомобиля.

Сам он сел рядом и уставился на меня без прежней насмешки. Ибрагим слонялся снаружи возле багажника, так что в салоне мы находились одни. Атмосфера резко накалилась.

— Ты помнишь, о чём я тебя просил? — довольно холодно осведомился младший партнёр.

Я недоумённо взглянула на него и различила волоски щетины на подбородке. Не брился? Но как так? Он же один из тех статных бизнесменов, для которых внешний вид имеет немыслимое значение.

— О чём именно? — сглотнула я.