специалисты, знающие как смешивать селитру с древесным углем. Нет, они не дураки, эти кочевницы. Они выжали максимум из тех условий, в которых их предки оказались после Схизмы и изгнания непокорных. Человека можно отправить в пустоши на верную смерть, но его нельзя лишить знаний.

— Вы позвали меня сюда, чтобы прочитать лекцию по этнографии? — скривилась Шахрами, — Похоже, вам просто нечем заняться. Мне доложили, что пленница скончалась. Уверена, перед смертью она не сказала ни слова.

— Напротив, — Эльза усмехнулась, — Она рассказала все, что я хотела знать.

— Так вам известно, куда подевалась Эрвинс и прочие со станции?

— Более или менее… Какие новости из столицы?

Шахрами дернула верхней губой. Крошечные морщинки возле глаз стали глубже. Это смена мимики не укрылась от внимания Эльзы. «Она догадывается о чем-то. Не слишком ли долго я оттягивала развязку?»

— События развиваются. Ваш гениальный план начинает претворяться в жизнь. — В голосе генерала ощущались едкие, издевательские нотки, — Две механизированные бригады контролируют предместья. Тридцать вторая заняла позиции в двух кварталах от храмового комплекса. Шестая аэромобильная прикрывает авиабазу и коммуникационный центр. Наши люди на местах готовы сковать силы Белого Легиона и обеспечить порядок в городах. Но кое-что меня беспокоит.

— Что же, генерал?

— Меня беспокоит неискренность, — вкрадчиво промурлыкала Шахрами, — Меня беспокоят подковерные игры и крысиная возня. Только что я получила свежие разведданные. Замечена активность войск Телигии по всей линии соприкосновения. Концентрация больших масс пехоты на западном берегу канала. Бронетанковые колонны выдвигаются в точки развертывания. «Скорпионы» и «кондоры» заправлены, оснащены и ждут команды на взлет. Инженеры наводят понтонные мосты, и с нашей стороны им никто не препятствует. Моему удивлению не было предела, когда выяснилось, что эти сведения переданы вам больше суток назад. Вы сознательно утаили важнейшую информацию, а это попахивает саботажем. Когда планировалась операция «железная рука», вы заверили меня, что еретичкам понадобится не менее шести месяцев для подготовки наступления. Но похоже они собираются атаковать со дня на день. Ввиду угрозы внешней агрессии, я приказала подполковнику Сильверстоун отменить ранее выданные инструкции и направить все наличные силы к границе. Мы не должны драться между собой, когда враг стоит у ворот!

— И что же ответила Кларисса?

— Кларисса! Перестаньте, Доэл! Фамильярность тут не уместна. Подполковник ответила, что ей требуется ваша санкция, чтобы выполнить мой приказ! Ваша гребаная санкция, Доэл! А теперь потрудитесь объяснить, как все это понимать?

— Не представляете, генерал, как трудно было выманить вас сюда. Вы противились до последнего, но мне удалось сыграть на вашем тщеславии, на стремлении контролировать все и вся, на уверенности, что без вас мы непременно облажаемся.

— Как… что значит выманить? Вы отдаете себе отчет…

— В столице вы все время на виду и окружены армией прихлебателей. Эта публика трется вокруг любого высокопоставленного лица. Пока вы на коне, они готовы лизать вам жопу и восторгаться любой идиотской идеей, но как только вы потеряете власть и влияние, они станут первыми, кто попытается вас обоссать.

— Что, во имя Рождения, вы несете?!

— Кларисса Сильверстоун продолжит действовать по плану. Сейчас, когда мы с вами разговариваем, тридцать вторая идет на штурм храмового комплекса, а «кондоры» седьмого отдельного авиакрыла наносят ракетный удар по штаб-квартире Легиона. «Железная рука» сжалась в кулак и крушит кости. Мне пришлось терпеть эту проклятую жару и ваши мелочные придирки, но не зря. Вы оказались именно там, где нужно и именно тогда, когда в этом есть настоятельная необходимость.

— Вы сошли с ума, полковник! — Всплеск эмоций отбросил на лицо Шахрами тень истинного возраста, — Как только в Леоре начнутся уличные бои, Телигия ударит нам в спину! Вы не спасли государство — вы его погубили!

Эльза почувствовала, как уголки губ растягиваются сами собой. Аппаратчики вроде Шахрами нутром чуют, когда кто-то посягает на их место под солнцем. Но им не достает кругозора, чтобы охватить всю картину происходящего. Генерал с радостью оттеснит от кормила власти Старших Сестер и усядется на их место. Но она не готова пойти дальше, не в состоянии подняться над сиюминутными амбициями.

— Войска Телигии проведут ротацию в соответствии с договоренностями. Они помогут нейтрализовать силы Легиона и неблагонадежные подразделения на линии Святой Коры. Власти теократов пришел конец. Больше не будет своих и чужих. Мы не переживем еще один полномасштабный конфликт, генерал, а значит, черт возьми, нужно объединяться! Расчеты показывают, что после взаимного обмена ударами, вне зависимости от того, кому достанется победа, ни одна из сторон не сможет поддерживать развитие цивилизации на прежнем уровне. Мы скатимся в темные века и через сто лет будем колотить друг друга палками. Стабильность — слишком хрупкая конструкция в наши дни. Великий Излом показал, что она может развалиться от малейшего толчка. Сложные технологические процессы зависят от множества факторов. Невосполнимые потери нескольких второстепенных звеньев приводят к разрушению всей системы. Стоит запустить цепную реакцию, и коллапс неизбежен.

Эльза заглянула в расширенные от изумления глаза Шахрами, все еще надеясь на чудо. Не может же человек быть настолько твердолобым!

— Мы стоим на краю долбанной пропасти, с ногой, занесенной над бездной. И отойти от края сможем только, взявшись за руки. И это не восторженная херня, а суровая правда жизни. Премьер Телигии согласилась с моими доводами. Наша воинственность не оставила им выбора кроме как ответить ударом на удар. Но они готовы к разумному компромиссу. Подумайте, генерал. У вас есть шанс поступить правильно.

— Молчите, Доэл! — взвизгнула Шахрами. Краска сначала отхлынула от ее щек, а потом прилила обратно, раскрасив их пунцовым румянцем.

— Теперь я все поняла! Это не глупость, а измена! Вы с Сильверстоун продались нашим врагам! Что еретички вам посулили? А! Не важно! Я вырву с корнем все сорняки до единого и начну прямо сейчас. Винтерз! Арестуйте полковника Доэл! Я отстраняю ее от командования и помещаю под арест до суда. Карузо! Доведите мой приказ до сведения личного состава. Эй, вы! — она обернулась к двум стоящим поодаль десантникам, — Поступаете в распоряжение капитана Винтерз. Приказываю отконвоировать задержанную на борт моего рекера! Исполняете!

Эльза сглотнула слюну.

«Все еще не поняла. Восхитительное самомнение!»

Она любовалась Винтерз. Полевая форма идеально подогнана по фигуре. Золотисто-каштановые кудри волнами ложатся на плечи. Такая неземная красота существует лишь на иконах. Когда прелестный ординарец шагнула к ней, покачивая бедрами, у Эльзы по всему