— Не сопротивляйтесь, полковник, — Винтерз взяла ее за рукав куртки, одновременно расстегивая кобуру. Часть Эльзы жаждала покориться. Когда тебя берет в плен ангел — это не плен, а наслаждение.

«Какая же она красивая! Само совершенство!»

Эльза подняла мушкетон, уперла ствол в плоский живот ординарца и выстрелила от бедра. Колесцовый замок провернулся, выплюнув сноп искр на затравочную полку. Из раструба и казенника полыхнул огонь. Уши заложило от грохота. Эльза не ожидала настолько сильной отдачи. Ее как будто лягнула в ногу ослица, а в месте пинка наверняка образовался синяк. Все вокруг заволокло вонючим желтовато-сизым дымом. Яна Винтерз сложилась пополам и рухнула на песок. Пуля пробила в ней обугленную дыру, порвала внутренности и скорее всего раздробила хребет. Эльза подцепила носком сапога упавший пистолет и отбросила в сторону. Десантницы произвели несколько выстрелов в воздух, но не пытались вмешаться.

Миа Карузо шагнула за спину генерала и накинула удавку. В последний момент Шахрами взмахнула рукой, и два пальца оказались зажаты между струной и шеей. Карузо напрягла мышцы, но генерал сопротивлялась как бешеная. Эльза не понимала, откуда в этой сухощавой шестидесятилетней женщине взялось столько силы. Два тела слиплись в одно. Они топтались на месте, раскачиваясь словно в танце. Обе тяжело сопели — одна от усилия, другая от удушья. Карузо старалась затянуть удавку. Застрявшие пальцы Шахрами не давали ей это сделать.

— Вы ответите за измену… — прохрипела генерал. Ее лицо побагровело. В правом глазу лопнул сосуд, с приоткрытых губ сочилась слюна.

— Ах да. Ваша клиентела в столице. — Эльза подошла ближе. Было что-то завораживающее в том, как эта престарелая стерва цеплялась за жизнь. — Поначалу ваш авторитет и звание были необходимы, чтобы заинтересовать нейтралов из числа оперативного командования. Но теперь все они стали частью заговора. В случае неудачи начнутся чистки и полетят головы, а значит, у ваших друзей уже не получится включить заднюю. Единственное, что их спасет, это наша победа.

— Еретики… Народ не примет… — Стальная струна располосовала пальцы генерала до крови, но она упорно не желала сдаваться.

Эльза сняла намокшую панаму и порылась в слипшихся волосах. Все это продолжалось слишком долго и начинало утомлять.

— Пропаганда творит чудеса. Вам ли не знать, генерал. Технологии управления массами отработаны до мелочей. Мы уберем фанатиков и несогласных, а остальных убедим, что преследуем благие цели. Инциденты неизбежны, но постепенно народ примет новый порядок. А потом мы все вместе попытаемся сохранить жалкие остатки человечества… Заканчивай, Карузо! Скоро сюда сбежится половина лагеря!

Майор покрепче уперлась ногами и дернула изо всех сил. Струна отрезала указательный и средний пальцы генерала, впилась в рябую кожу на шее, передавила гортань. Теперь оба глаза Шахрами вылупились и стали красными. Лицо приобрело лиловый оттенок. Кисти рук мелко задергались. Из обрубков пальцев во все стороны летели рубиновые капли и оседали росой на песке. Вскоре конвульсии прекратились. Руки безвольно повисли вдоль туловища. Карузо ослабила удавку. Шахрами повалилась рядом с Яной Винтерз. Та все еще была жива.

— Полковник… как больно… умоляю… — из ореховых глаз текли слезы.

«Она не жилец», — с тоской подумала Эльза. — «Жаль. У нас могло бы получиться. Может, в другой жизни».

Карузо перевела дыхание и достала табельный пистолет. Эльза молча кивнула. По сравнению с грохотом мушкетона, выстрел «сорокопятки» прозвучал почти интимно. Стоны оборвались. В лагере завыла сирена. На пляже виднелись фигурки бегущих солдат. Через пару минут тут станет не протолкнуться.

Десантники откинули брезент, выставив на обозрение тела кочевниц: с замотанными головами, с кривыми ножами на поясе и короткими копьями в руках. Рядом с одной из них положили еще дымящийся мушкетон.

Эльза махнула солдатам, чтобы подошли ближе.

— Расскажете обо всем, как я вас учила. В подробности не вдавайтесь. Двое желтоглазых прятались в дюнах. Винтерз смертельно ранили. Майор Карузо избавила ее от мучений. Вы прикончили злодеек, но генерала спасти не успели.

Бойцы вытянулись по стойке «смирно» и дружно прижали правые кулаки к груди. Эльза сама подбирала исполнителей. Эти не подведут.

Вообще-то любой толковый дознаватель в два счета выведет их на чистую воду, не говоря уж о судебной экспертизе. Но серьезного расследования не будет. Здешний контингент состоит из проверенных людей, свиту Шахрами изолируют и разошлют по дальним гарнизонам, а в Центре легко проглотят сказочку про засаду ходоков. В ближайшие недели произойдет слишком много знаковых событий. Сменится целая эпоха. Частная трагедия затеряется в лавине новостей, как случайная опечатка в тексте. Спустя полгода о ней никто и не вспомнит.

Миа Карузо покачивалась с носка на пятку в ожидании дальнейших распоряжений. Эльза поманила ее к себе.

— Собери два отделения штурмовиков, седлай генеральский рекер и отправляйся на север. Возьми с собой Паркус. Ее способности пригодятся. Задача — найти Линн Эрвинс и привезти в Леору к открытию Ассамблеи. Достань ее хоть из-под земли. Если эта прошмандовка еще жива, ее нужно вернуть домой.

— Слушаюсь, полковник. — Карузо отдала честь и зашагала в сторону лагеря.

Оставшись одна, Эльза нагнулась, оперлась ладонями о колени и прикрыла глаза. Она едва дышала. Сердце готово было выпрыгнуть через горло. Напряжение последних минут просачивалось сквозь поры кожи вместе с обильным потом. Ей требуется время, чтобы прийти в норму. Потом она наведет порядок в лагере, установит связь с Сильверстоун и генштабом Телигии, узнает последние новости. Вообще-то ей следует на всех парах мчаться в Леору, но она не двинется с места пока не найдет Эрвинс.

В распоряжении Клариссы две механизированные, одна десантно-штурмовая и одна аэромобильная бригады. Всего девять тысяч человек. Сейчас она по сути дивизионный генерал в чине подполковника. У нее достаточно людей и техники, чтобы установить контроль над всей агломерацией. Войска Телигии помогут обеспечить стабильность во время переходного периода. Революции совершаются в столицах. Население примет новые правила игры как свершившийся факт. Нужно организовать публичный процесс над Старшими Сестрами и их ручными шавками из Белого Легиона. Выставить напоказ их алчность, лицемерие и садистские наклонности, тряхнуть грязным бельем. Прокуроры, свидетели, присяжные и все прочее. Компромата у Эльзы хоть отбавляй. Если со святого содрать подрясник, останется, как и у всех, голая жопа.

Через три месяца соберется объединенная Ассамблея. Премьер Телигии Алиша Солт возглавит кабинет министров, а Эльза, разумеется через посредников, предложит Линн Эрвинс в качестве спикера парламента. Благодаря подготовительной работе, имя Линн теперь у всех на слуху. Ее знают по