задохнется. Эльза остановилась, заставила себя дышать глубоко и ровно. Сердце перестало трепетать у самого и горла и медленно опустилось на место, сбавив обороты до приемлемых 80 ударов в минуту.

— Вам не хорошо, полковник?

По лицу Эльзы стекал пот, руки немели, кожа на шее чесалась. Она сделала вид, что все в порядке, и спокойно посмотрела на генерала Шахрами. Если не удается скрыть свою слабость, опереди всех и посмейся над собой первой. Это разрядит обстановку и выбьет у недоброжелателей почву из-под ног.

— Похоже мне следует больше внимания уделять физическим упражнениям, — Эльза с трудом растянула губы в улыбке, — Непростая задача, с моей-то комплекцией. Работа в штабе никому не идет на пользу. Следует хотя бы время от времени выбираться в поля, чтобы окончательно не размякнуть.

— Понимаю вас, полковник, — Раксана Шахрами, сохранившая в свои шестьдесят два идеальную фигуру, взглянула на Эльзу с легким пренебрежением. Ее на удивление гладкое смуглое лицо казалось нарисованным поверх тонкой дряблой шеи. Что ж, эта тщеславная сука может сколько угодно колоть ботокс, закрашивать седину и глотать омолаживающие таблетки, но складки на шее всегда выдают истинный возраст женщины.

Эльза достала из кармана платок, тщательно вытерла пот, надела камуфляжную панаму, потом темные очки и, наконец, уговорила себя, что может существовать в этом аду какое-то время.

Бойцы 28-й десантно-штурмовой бригады, разбившись на тактические двойки, методично обследовали периметр. Два «скорпиона» прикрытия зависли на востоке и на западе. Их поджарые силуэты колыхались в мареве как миражи. Столбы ионизированного воздуха из дюз поднимали завесу пыли. За спиной Эльзы на расчищенной от обломков стартовой площадке застыли три грузовых рекера. Солдаты таскали контейнеры с оборудованием, разбирали завалы, организовывали временный лагерь. Две штабные палатки уже установили в западном углу двора. Связисты заканчивали монтаж радиовышки и настраивали аппаратуру. Серебристая штанга с параболической антенной поднималась на высоту двухсот тридцати футов. Стальные оттяжки и забитые в песок ригели фиксировали ее с четырех сторон. Рядом трое механиков подключали разъемы силовых кабелей к катушкам дизель-генераторов. Это особенно порадовало Эльзу. Скоро в палатках заработают кондиционеры, и жизнь обретет потерянные краски. Нужно только немного потерпеть.

По пути сюда она надеялась с комфортом разместиться в одном из пакгаузов, где был предусмотрен командный пункт. Но Кор-Эйленд перестал существовать. Несколько тонн гексогена, заложенные под фундаментом модулей, превратили объект в свалку техногенного мусора и братскую могилу одновременно. Кто-то задействовал протокол самоликвидации и разнес станцию ко всем чертям. Впрочем, не «кто-то». С учетом выданных допусков, пирамиды субординации и должностных инструкций, количество подозреваемых сводилось к одному.

«Что за бардак ты тут устроила, Эрвинс!»

— Это не совсем то, что вы ожидали здесь увидеть, не так ли? — Генерал покровительственно улыбалась, демонстрируя ослепительно-белые керамические зубы. Эльзе захотелось врезать ей по лощеной физиономии. Ничего, это подождет. Поставить тщеславную суку на место никогда не поздно.

— Я удивлена не меньше вас, генерал, но это не должно отразиться на наших планах. Механизм переворота запущен. Обратного пути нет.

— Но ваша протеже для нас потеряна, — возразила Шахрами, — Эта, как ее там… Эрвинс, кажется? Она либо мертва, либо в плену, либо дезертировала.

— Мы этого точно не знаем, — Эльза сознательно уклонилась от прямого ответа, чтобы потянуть время. Время сейчас работало на нее.

— Вы просто пытаетесь оправдаться, — фыркнула Шахрами. — Ваша козырная карта бита, и нам придется переобуваться на ходу.

— Если придется, так и поступим, — согласилась Эльза. — Есть запасные варианты. Но сперва дождемся информации от разведгрупп.

Генерал пожала плечами.

— Поступайте как знаете. Теперь это ваша головная боль. Мое присутствие здесь становится нецелесообразным. Если помните, я с самого начала не хотела лететь, особенно накануне операции «железная рука». Но вы настояли на моем участии в экспедиции. Теперь я собираюсь как можно быстрее вернуться в столицу. Подполковник Сильверстоун достаточно компетентна, чтобы осуществлять оперативное управление, но стратегические задачи должна координировать я и только я!

Эльза некоторое время молчала. Нужно ли сразу раскрывать карты или продолжить блефовать? Решила задействовать промежуточный вариант.

— Обратный путь до Леоры займет не меньше восьми часов и все это время вы будете отрезаны от источников информации. Мало ли что может приключиться за это время? С другой стороны, Шейла Дин со своими спецами наладит связь с Центром с минуты на минуту. Вы сможете руководить операцией прямо отсюда.

— Вам просто требуется нянька, Доэл! — проворчала Шахрами. — Все пошло по киске, и вы не хотите самостоятельно разгребать эту кучу фекалий. Я останусь до вечера. Но если через десять часов ситуация с Эрвинс не прояснится, я стартую в любом случае и оставлю вас жариться на вертеле в одиночку. Знаю, вы без ума от солярных процедур. Не хочу портить вам удовольствие.

«Сука!», — Эльза сделала вид, что наблюдает за работой техников. Глаза скрывались за стеклами очков, но желваки на щеках могли ее выдать.

«Потерпи немного, сожми сфинктер покрепче и улыбайся. Скоро ты получишь все, о чем мечтала… Но куда, мать ее за ногу, подевалась Эрвинс?»

— Разумеется, генерал. Почему бы вам не занять одну из штабных палаток? Связисты сообщат, когда наладят линию Эверкола.

Шахрами удалилась в сопровождении ординарца. Яна Винтерз всюду таскается за генералом. С ней тоже придется что-то делать. Высокая, утонченная, с роскошной грудью и обворожительная, как с картинки. Вот бы остаться с ней наедине. Впрочем, эту часть своей личности Эльза тщательно скрывала.

— Полковник Доэл. — К ней подошла Миа Карузо. Здоровая как лошадь, с грубоватой внешностью крестьянки, одинаково широкая в плечах и бедрах. Даже в полной выкладке она перемещалась совершенно бесшумно.

— Докладывайте, майор.

— Бой закончился четверо суток назад. Станцию атаковали от ста пятидесяти до трехсот кочевников. Они подорвали ограду в двух местах. Использовали черный порох. Затем сработало устройство PR-12. Большую часть ходоков убило взрывом с последовавшем выбросом паров гидразина. Выжившие семьдесят пять человек ушли на восток. Разведчики засекли тепловые сигнатуры и блокировали их с воздуха.

— Удалось кого-нибудь взять живьем?

— Одну. Снаряд из гауссовки оторвал ей ноги. Дикарка потеряла много крови, но мы успели вовремя. Сейчас ей занимается Паркус.

Эльза трудно сглотнула, хотя никогда не страдала излишней сентиментальностью. Методы Паркус, несмотря на их эффективность, вызывали изжогу.

— Результат есть? — спросила она.

Тяжеловесное лицо Карузо не дрогнуло. Она моргнула.

— У Паркус всегда есть результат.

— Веди.

Тамара Паркус