И здесь — единственная ошибка, когда его бандиты оказались на дороге, на которой они не должны были быть. Ошибка, стоившая дорого, но совершённая очень глупо.

Следствие, суд, побег. Это всё известно, но где же он находился все эти годы? Три года тому, когда скончалась Надежда Павловна, он появился словно из ниоткуда. Воздвиженский описал его старый поношенный костюм, не первой свежести сорочку и туфли. Возможно, это было продуманное костюмированное представление перед Дмитрием Ивановичем. Или Веремеев таким тогда был на самом деле? Где же он смог так быстро достать столько денег, чтобы хватило на съёмные квартиры, поездки? Наверняка ещё подкупал дворников, а может быть, и околоточных. Вполне возможно.

Что же он задумал сейчас? Если следил за сыскным отделением, то сей факт довольно неприятного свойства. Тогда он знает в лицо почти всех сыскных агентов, надзирателей и их, чиновников для поручений. Зачем он убил Чубыкина? Хотел показать, что всё о нас знает? И опережает нас? Но сыскной надзиратель ничего толком не знал…

Кунцевича бросило в пот, на лбу мгновенно выступила испарина. Он вытер платком лицо, даже остановился в досаде. Выдал Чубыкин фамилии разыскиваемых господ или нет? Надо бы от Марии Николаевны телефонировать Филиппову. Хорошо, что у актрисы такой богатый поклонник. Оплата за телефонный аппарат довольно высока, и простому чиновнику полицейского управления не по карману. Приходится иной раз со слащавой улыбкой идти к соседке на поклон.

Швейцар открыл дверь.

— Здравствуйте, Мечислав Николаевич, — поприветствовал он, словно утром не виделись.

— Здравствуй, Семён! Как день прошёл?

— Во вверенном мне доме происшествий не наблюдалось, — улыбнулся служитель.

— Хорошо, — и Кунцевич проследовал мимо. Потом обернулся и, вновь приблизившись, спросил тихим голосом: — Скажи, Семён, кто-нибудь сегодня или на днях жильцами дома не интересовался?

Швейцар удивлённо распахнул глаза. Он-то знал, где служит Кунцевич.

— Никак нет, — ответил сразу же.

— Ты подумай.

— Нет, — спустя какое-то время повторил швейцар.

— Семён, я не для любопытства спрашиваю. Так да или нет?

— С месяц тому забрёл сюда рабочий, но я его выставил и ничего не рассказал.

«Ох, врёт, — покачал головой Кунцевич, — видно, пивом рабочий угостил, а может, стопку поднёс».

Мечислав Николаевич тяжело вздохнул, взглянул в честные глаза швейцара и направился к лестнице. Только теперь почувствовал, что что-то всю дорогу беспокоило и казалось лишним. Захватил из помещения на Офицерской чью-то трость. Посмотрел на неё недоумённо и пожал плечами.

8

Спустя несколько минут звякнула цепочка и на пороге показалась молоденькая, лет двадцати пяти, брюнетка с короткими волосами. На щеках появились ямочки, когда она улыбнулась.

— Простите, но у Марии Николаевны сегодня бенефис.

— Да я, собственно, не к ней, — с хрипотцой ответил незнакомец. За цветами не было видно его лица.

Служанка не почувствовала, как правая рука убийцы выпросталась из-под корзины и молнией метнулась вперёд. Сверкнул металлический отсвет. Женщина не ощутила боли, только покалывание в шее, и удивилась, когда красная струя, окатила открытую дверь.

Незнакомец толкнул служанку в грудь, и она, как манекен, повалилась на пол. Некоторое время подёргивала руками и ногами, затем неожиданно резко содрогнулась всем телом и затихла.

Убийца откинул в сторону корзину. С брезгливостью смахнул несколько капель крови, попавших на костюм, наклонился и заглянул в лицо женщины. Взгляд её остекленел, но выражение удивления сохранилось.

— Красота тоже увядает, — философски заметил он, вытер нож о фартук горничной и тут же застыл на месте. В глубине квартиры был кто-то посторонний.

Убийца осторожно, на цыпочках прокрался к двери в гостиную, заглянул туда.

Никого не заметил. Подошёл к следующей комнате. Пуста. Потом ещё к одной — пока не очутился перед пугающе тёмной, как он догадался, клетушкой служанки.

— Катя, — раздался оттуда тихий голос, почти шёпот, — Катя, что стряслось?

Осторожные шаги, тишина — и вот из комнаты выглянул мужчина не слишком преклонного возраста. Нож рассёк воздух, на миг задержался и с хрустом располосовал ему шею.

Убийца отпрянул в сторону, чтобы не попасть под красную дымящуюся струю.

Преступник сплюнул.

— Дрянь!

И, бегом вернувшись ко входу, закрыл дверь.

Замок отозвался на первый оборот ключа металлическим щелчком. С секунду незнакомец подумал и повернул ключ обратно. Дверь оставалась только прикрытой.

В его деле каждая секунда на счету.

На лестнице послышались шаги. Они были ещё далеко, но чувствовалось, что идёт уставший человек.

9

Мечислав Николаевич остановился у двери своей квартиры в размышлении, телефонировать сейчас или чуть позже. Тростью поправил тулью шляпы, хотя нужды никакой в том не было. Потом ему показалось, что волосы зашевелились на затылке от ощущения, что сзади кто-то есть. Хотел было повернуться, но не успел.

Так и продолжил стоять, держа трость перед собою.

Человек, который находился сзади, молнией метнулся вперёд — только скрипнула дверь соседской квартиры.

Что-то острое коснулось шеи слева, затем кто-то обхватил его сзади за плечи, отчего трость вплотную прижалась к лицу.

Мечислав Николаевич почувствовал горячее дыхание у самого уха, потом хриплый голос то ли прошипел, то ли прошептал:

— Ну, здравствуй, господин чиновник для поручений!

Нож оцарапал шею. У Кунцевича резко обострились все чувства, время словно остановилось. Можно было сопротивляться, тростью отбить в сторону нож, но он не стал. Только напряглись до предела мышцы, в любую секунду готовые действовать.

«Если успею», — пронеслось в голове.

— Что вы обо мне успели разузнать? — нож чуть глубже вошёл в шею.

Чиновник для поручений словно бы со стороны видел, как тёмная капля сперва набухает, потом становится больше и больше, потом скользит вниз, оставляя за собой тонкую полоску. Вслед за первой катится вторая.

— Мне любопытно, как вы, ищейки, вышли на меня? Я же всё продумал.

— Прапорщик и Воздвиженский.

— Не понял? — повысил голос убийца.

— Я нашёл тело прапорщика, — Мечислав Николаевич растягивал слова, чтобы выиграть время, а сам лихорадочно думал, как ударить противника тростью по кисти и хотя бы на миг отвести в сторону нож, — А Воздвиженский вспомнил пришедшего к нему господина, который хотел вернуть наследство. Хотя неизвестно было, что за господин, это стало ясно из полученных сведений. — С последними словами правая рука Кунцевича разжимающейся пружиной пошла вдоль груди вправо, и одновременно с этим движением он начал разворачиваться плечом вперёд,