— Нет, ее вообще нет в Москве, она уехала, — равнодушно ответила девушка, но, увидев мое расстроенное лицо, предложила: — Может быть, что-нибудь ей передать? Я, в принципе, держу с ней связь.

— Да мне лучше с ней лично встретиться... А когда она вернется?

— Ой, не знаю. Думаю, что никогда. По крайней мере, сама Ленка на это сильно рассчитывает.

— Как так?

— Да она в Финляндию уехала, — словоохотливо пояснила девушка. — Она программист, и ей предложили там работу. Так она, не будь дурочкой, собирается навсегда там остаться. Выйдет замуж, родит ребенка — и все дела... — Девушка говорила с таким жаром, что стало ясно: она сама не прочь оказаться на месте Лены.

Значит, Елену Мытарь придется вычеркнуть из списка тех, кто будет мной облагодетельствован.

Впрочем, может быть, эта тысяча долларов ей до сих пор позарез нужна?

— А почему она уехала? Ей плохо в Москве жилось? Она что же, нуждалась?

— Скажете тоже — «нуждалась», — фыркнула собеседница. — Да она здесь отличные бабки заколачивала! Правда, в последнее время почему-то сидела без работы. А тут один знакомый неожиданно предложил место в Хельсинки, — ну, она и укатила. Да она и сейчас отлично устроилась: Ленка пишет, что сняла в аренду двухуровневую квартиру, ни в чем себе не отказывает.

Девушка помолчала, а потом обиженно добавила:

— Богатая, а меня просто так пожить в свою квартиру не пустила. Такую арендную плату заломила, что будь здоров. Ей там этих денег хватит только на бензин для машины, а я всю свою зарплату отдаю. А ведь я Ленке не чужая — двоюродная сестра. Вот такие нынче родственники пошли...

Влившись в толпу тружеников, спешащих домой после работы, я предалась размышлениям. Ну ладно, первая кандидатура отпала сама собой, но ведь у меня остались еще две девушки. Уж кому-нибудь из них мне удастся вернуть деньги! Например, Веронике Шаповаловой.

Неожиданно это сочетание имени и фамилии резануло чем-то знакомым. Постойте-ка, дайте вспомнить... О господи, неужели это она? Сколько лет-то прошло? Нет, я отказываюсь в это поверить! Та Вероника, точнее, Ника, которую я знала, была ушлой девицей, ее на мякине не проведешь. Неужели она выложила мошеннику... — я сверилась со своим списком — четыре тысячи долларов?! Теряешь хватку, Никуша!

Впрочем, может быть, это вовсе не моя старая знакомая, а просто ее однофамилица. Надо подъехать к девушке домой и все выяснить. Я влезла в переполненный вагон метро. Сокольническая ветка Московского метрополитена — самая старая, поэтому на ней постоянно случаются какие-то технические сбои. В результате поезда отменяются пачками, а пассажиры вынуждены прессоваться, словно кильки в бочке. Особенно сейчас, когда москвичи едут домой из центра в спальные районы. Ну да ладно, потерплю, мне всего одну остановку...

Сжатая между девушкой-подростком в мини-юбке и работягой, от которого вовсю разило перегаром и потом, я вспоминала историю своего знакомства с Никой Ломидзе. Именно такую фамилию она тогда носила. Это произошло лет семь назад, когда я работала оператором в пейджинговой компании и к нам пришел новый начальник смены. Станислав Шаповалов был молод, красив и свободен от брачных уз. Естественно, его появление тут же вызвало переполох в нашем женском коллективе. Все девушки стали одеваться с особой тщательностью и преувеличенно громко смеялись в присутствии начальника. Впрочем, в их поведении было больше легкого флирта, чем серьезного чувства. А вот я влюбилась в Стаса с первого взгляда и, как мне казалось, навсегда. Летала на работу как на праздник, что является хорошим показателем действительно сильного чувства, поскольку служба у операторов настолько тяжела, что радоваться трудовому дню может либо сумасшедший, либо влюбленный.

Мне казалось, что Стас тоже ко мне неровно дышит. По крайней мере, мне чудилось, что при общении со мной его взгляд теплеет, голос дрожит от избытка чувств, а за обычными словами скрывается подтекст, намекающий на скрытые желания.

Через две недели тайных страданий я решилась пойти на контакт и спросила у Стаса, кто он по знаку зодиака. В ответ он поинтересовался, кто я по восточному гороскопу. Еще через три дня мне пришла в голову счастливая мысль узнать у начальника, как обстоит дело с экологией в его районе. Он в свою очередь спросил, как часто мне удается выбираться на природу. Так бы мы с ним и продолжали в том же духе и, может быть, где-нибудь через год договорились о совместном походе в кино, если бы не Ника. Ника Ломидзе тоже работала оператором в нашей компании и тоже положила глаз на нового начальника. Но действовала она несравненно быстрее и решительнее меня.

Во-первых, Ника перевелась из своей дневной смены в мою ночную, потому что Стас работал именно здесь. Во-вторых, каждую свободную минуту на службе она старалась проводить около него, лучезарно улыбаясь и закидывая руки за голову, чтобы подчеркнуть большой бюст в облегающей кофточке. В-третьих, она купила абонемент в спортивный клуб, куда Стас, как она выяснила, ходил по выходным, и составила ему компанию. Ну и в-четвертых, она просто-напросто выскочила за него замуж.

Через некоторое время Ника ушла с работы, родила дочку и превратилась в домохозяйку. Стас тоже покинул нашу контору. Ходили слухи, что он сделал головокружительную карьеру: вместе с приятелем организовал одну из первых в России компаний по предоставлению услуг сотовой связи. Позже до нас дошла весть, что Стас полностью прогорел, однако, как птица феникс, восстал из пепла, учредив какую-то интернет-компанию. Параллельно с этим он развелся с Никой. Об их дальнейшей судьбе мы ничего не знали. Зато вот теперь, через столько лет, я иду к Нике Шаповаловой, чтобы вернуть ей четыре тысячи долларов, которые она подарила аферисту. Ну разве неудивительно, какими замысловатыми путями водит нас жизнь?

Чем ближе подходила я к дому Ники, тем больше портилось у меня настроение. Она жила в том самом месте, о котором я уже давно мечтаю: красивый комплекс из красного кирпича, огороженная территория, рядом парк, ветер доносит до окон пение птиц. Тихо, зелено, уютно, — но, увы, весь этот комфорт мне не по карману. А вот Никуся здесь обитает. Уж не знаю, самостоятельно она достигла финансового благополучия или опять увела у кого-нибудь из-под носа перспективного жениха? И почему только беспардонным девицам достается все: и муж, и деньги, — а добропорядочные девушки вынуждены влачить свою жизнь в нищете и одиночестве? Неужели наглость и правда — второе счастье?

Я миновала охранника, который приветливо улыбнулся мамаше с коляской, выходившей за ворота, а меня, чужую, просканировал профессионально бдительным взглядом. А ведь при других, более благоприятных обстоятельствах он бы мне улыбался, мне! Честно говоря, я себя чувствовала так отвратительно, что абсолютно не хотелось видеть Нику. Тем не менее я продолжала по инерции двигаться вперед, а остановилась лишь тогда, когда чуть не столкнулась со своей старой знакомой.

Вернее, это Ника едва меня не сшибла. Красивая, сияющая, в потрясающем брючном костюме цвета лазурного неба, она вылетела из подъезда, оставляя за собой сладковатый шлейф духов. На меня она обратила внимания не больше, чем на придорожный сорняк. Ника щелкнула брелком сигнализации — и розовый «фольксваген»-жук приветливо мигнул фарами. Я остолбенела: да это же моя любимая машина! Шаповалова деловито устроилась на водительском сиденье, включила на полную мощность динамики и, резко тронувшись с места, стремительно проехала мимо меня. А у меня только одна мысль стучала в мозгу: «Не отдам!»