что меня тронула за плечо испуганная горничная. Я даже не сразу понял, кто передо мной. В голове настойчиво стучало, что все горничные обязаны быть изящными стройняхами. С нужными пропорциями в нужных местах. А эта была скорее такой кухаркой на вид. Полноватая, розовощекая. Совсем юная. Лет восемнадцать? Наверное. Не видел ее раньше. Или видел, но не замечал?

- Господин, извините. Но вы пропустили и обед, и ужин… Да и когда вас звали, не откликались. Вы хорошо себя чувствуете?

- А?.. Да. Да, думаю все в порядке. Ммм… пусть накроют… Сколько сейчас времени? Не важно. Пусть будет поздний ужин, я скоро буду.

- Конечно. Я все передам, - подняв полы юбки девушка осторожно переступала через разбросанные по полу детали. Она остановилась у станка, задумчиво разглядывая внесенные изменения. - Ого! А что это такое? Никогда не видела, чтобы так делали.

- Нда? - я подошел и тоже поглядел. Перевел на нее задумчивый взгляд. - А ты что, разбираешься?

- Да так, чуть-чуть, - она подошла к следующему станку, заглянула под открытый кожух. - И тут все иначе… Ой, извините! Просто у моего отца своя мастерская в городе, он там с братьям работает. Ну и я иногда тоже смотрела… Я пойду.

- Стой, погоди, - я окликнул ее. - Тебя как зовут?

- Мария, - ну, конечно. Я так думал. Имя Маша прекрасно ей подходило.

- Ага, я понял. Иди, - я рассеянно проследил, как за ней закрылась дверь.

Задумался. С чего это я вдруг решил, что ее должны звать именно так, и имя ей подходит? А и ладно, наверное, просто устал.

Так, что тут у нас?.. Я огляделся по сторонам. Ну… Чем-то я тут явно занимался. По словам девушки, полдня или даже больше. За окном вон опять ночь. Одуреть можно.

И почему не сработал “будильник”? Где он там?.. Аа-а, теперь понятно.

Я поковырял пальцем разобранный корпус устройства. Поднял его, повертел и бросил обратно. Ясно. Нужно что-то более эффективное.

Я задумчиво обвел взглядом мастерскую. И наткнулся на… эээ… взгляд? Я пораженно замер. Небольшое что-то неуверенно выглядывало из-за задвинутого под стол ящика. И только когда убедилось, что мы остались вдвоем, оно выскользнуло из укрытия и на металлических лапках бодро засеменило в мою сторону.

Цок-цок-клац-цок…

Краб? Рак? Паук? Я не успел понять, что именно оно мне напоминало, но в сторону отскочил мгновенно. Что бы это ни было, ассоциации вызывало неприятные. Размером не больше кошки. Но движениями куда больше напоминало что-то из насекомых.

В центре круглое металлическое “тело” в пару сантиметров толщиной по краям и утолщающееся к центру. Коробочка эдакая. Округлая. От нее отходили шесть, нет, все-таки восемь конечностей, тоже железных. Каждая оканчивается раздвоенным утолщением по типу клешни.

Одновременно с моим прыжком создание остановилось и, как мне показалось, озадаченно заозиралось по сторонам. Закрутилось на месте. Две передние лапки оно подняло в воздух и неуверенно защелкало ими. Ага, точно клешни.

Так и замерли. Я с подвернувшимся куском доски в руке, и создание в нескольких метрах на полу.

Через несколько секунд, мехапаук - или технокраб? - развернулся ко мне, чуть склонил корпус набок. Еще и клешнями развел - типа, “что за кипиш”?

Только не… это что, тоже я собрал? Я и такое могу?

- М, привет? - неуверенно протянул я.

Сдвоенный щелчок - клац-клац.

- Ты кто?

Пауза. И какое-то неуверенное - клац?

- Я тебя сделал?

Клац! Создание, шустро перебирая лапами, подбежало ближе, обогнуло меня по кругу. Затем по ножке стола забралось наверх и снова уставилось на меня.

Ну, так показалось. Ничего, что напоминало бы глаза, видно не было. Просто железная коробка. По краю крышки и дна видны довольно грубые сварочные швы. На днище через равные промежутки располагались пазы, из них выходили конечности.

- А зачем я тебя создал, я случайно не говорил? - туповато уточнил я.

Ракопаук закружился на месте, потом отбежал по столешнице в сторону, понял что-то вроде отвертки с рукоятью и изогнутым спиралью медным штырем. Ловко крутанул. А затем вернулся и протянул инструмент мне.

Я неуверенно принял подношение. Покрутил в пальцах.

“Я полезный?” Как-то так? Или “чтобы помогать”? Помощника собрал себе что ли?

Это было как-то совсем неожиданно. И что мне с этим… с ним теперь делать?

Тук-тук-тук-клац-клац. Создание спустилось со стола и отбежало куда-то в сторону.

- Эм, ты где? Ты же меня понимаешь? - снова клацающие звуки и механизм выглянул из-под станка. Видимо, он меня понимал.

Это вообще странно, как можно было создать что-то подобное?

- В общем, я сейчас отойду. Пообещал уже, а ты… ну, постарайся пока никому не попадаться на глаза. И не шуми сильно. Хорошо? - паук чуть качнул корпусом, что отдаленно напоминало кивок, и снова скрылся под станком. Там что-то заскрипело и заскрежетало.

Даже думать не хочу, что он там делал.

Я вышел из здания и с удовольствием потянулся. Оглянулся через плечо. Не совсем то, чего я хотел добиться, но оно не взрывалось и вроде бы не пыталось никого убить. Это определенно был прогресс.

***

Следующим утром еще перед завтраком я вытащил себя на пробежку. Поймал себя на мысли, что только откладываю это дело. То одно, то другое. Выбрать конкретный спорт под одну руку не так чтобы очень просто. Нужно же, чтобы хоть немного нравилось. Зато вот бегать отсутствие кисти нисколько не мешало.

Я и в прошлой жизни примерно из таких же соображений исходил. И ничего, даже после каторги пожил очень даже немало.

Было тяжело. Тело еле двигалось. Дыхалка тоже оказалась никакой. Но я все равно отмахал два круга вокруг территории. Больше шел, чем бежал. Но сделал. Под конец чуть не помер.

Зато какой же это кайф, когда отдышишься и выйдешь из душа! Совсем другим человеком себя чувствуешь.

После завтрака охранник принес пакет от курьера. Это оказалась та самая причесанная и облагороженная версия моего нового прошлого. Я уже как-то и из головы выбросил. Все больше об Искре думал.

После приказал водителю подготовиться к поездке в город. Нужно было проверить теорию насчет влияния знаний на работу Искры. Например, если я наберу учебников и атласов анатомических, станет