В течение следующих трех месяцев снабжение Мальты горючим осуществляли пять подводных лодок, а боеприпасами – быстроходный минный заградитель. 1 апреля 1942 г. английская подлодка потопила около Стромболи легкий итальянский крейсер «Банде Нере». В свою очередь, 11 мая немецкая авиация потопила три из четырех английских эсминцев, действовавших южнее Крита.

Роммель, после того как положение со снабжением несколько улучшилось, – он получил 18 тыс. т из 60 тыс. т, которые просил, – 26 мая смог возобновить наступление. Вначале бои носили ожесточенный характер, но затем он искусным маневром сумел обойти противника и атаковал позиции под Эль-Газалой с тыла, затем внезапным штурмом захватил сильно укрепленную крепость Тобрук, и к 30 июня 1942 г. его передовые части достигли Эль-Аламейна, расположенного на расстоянии 65 миль от Александрии. Однако здесь наступление остановилось из-за перебоев в снабжении – Гитлер не скупился только на красивые слова. В июне танковая армия получила только 3 тыс. т военных грузов, несмотря на прекрасную работу капитана 1-го ранга Пауля Мейкснера по организации разгрузки в труднейших условиях.

Конвой в июне 1942 г.

Так как ситуация со снабжением на Мальте стала почти безнадежной, британское Адмиралтейство организовало отправку туда двух конвоев – один из десяти судов вышел из Александрии 11 июня, и второй из шести – на следующий день из Гибралтара. Первый конвой сопровождался 8 легкими крейсерами и 27 эсминцами под командованием адмирала Виана. Сопровождение второго обеспечивалось усиленным соединением Н в составе линкора «Малайя», авианосцев «Игл» и «Аргус», 4 крейсеров и 17 эсминцев. Для перехвата итальянцы послали линкоры «Литторио» и «Витторио Венето» с 2 тяжелыми и 2 легкими крейсерами и примерно 12 эсминцами в точки между Мальтой и конвоем, вышедшим из Александрии. Под непрерывными ударами авиации наземного базирования стран Оси этот конвой потерял два судна; кроме того, торпедным катером был поврежден английский крейсер, а один эсминец был потоплен подводной лодкой. Понеся потери, конвой отошел.

Однако противник предпринял ответные меры. На рассвете 15 июня торпедоносец с Мальты повредил тяжелый итальянский крейсер «Тренто», а английская подлодка добила его прежде, чем крейсер смог дать ход. Затем упорный английский конвой вновь повернул на Мальту, но снова потерял два эсминца от воздушных ударов, а один из крейсеров получил повреждения. Теперь адмирал Виан наконец повернул обратно, но на обратном пути подлодка «U-205» (лейтенант Франц Георг Решке) потопила легкий крейсер «Гермион». У итальянцев линкор «Литторио» был торпедирован при возвращении на базу, но сохранил скорость хода. Конвой, вышедший из Гибралтара, подвергся ударам с воздуха, в результате которых крейсер «Ливерпуль» был серьезно поврежден самолетом-торпедоносцем, но сумел возвратиться в базу.

Как обычно, соединение Н повернуло назад у западной части Сицилийского пролива. Одно судно этого конвоя потопила авиация. При прохождении Сицилийского пролива уцелевшие пять судов сопровождались крейсером ПВО и девятью эсминцами. Здесь 15 июня их несколько раз атаковали два итальянских легких крейсера и пять эсминцев под весьма умелым командованием контр-адмирала Альберто Да Зары. Потери англичан составили один эсминец, потопленный артиллерийским огнем, и три грузовых судна, пущенных ко дну авиацией. Теперь в конвое осталось только два судна. Оба достигли Мальты, хотя одно из них наскочило на мину при подходе к острову. Повреждения от мин получили два английских эсминца и минный заградитель, а третий эсминец погиб.

Конвой в августе 1942 г.

После этой неудачи англичане предприняли новую попытку отправить на Мальту конвой из 14 судов с очень сильным сопровождением. Прикрытие обеспечивалось линкорами «Нельсон» и «Родней», авианосцами «Индомитебл», «Викториес», «Игл» и «Фьюриес», 7 крейсерами и 27 эсминцами под командованием контр-адмирала E.H. Сифрета. Запасы топлива у итальянцев были в это время настолько малы, что их линкоры вообще не могли выходить в море. Две дивизии крейсеров были направлены для перехвата идущего на Мальту конвоя, но вскоре отозваны Супермариной, поскольку не было обеспечено их прикрытие истребителями. При возвращении итальянские крейсера «Больцано» и «Аттендоло» были торпедированы подлодкой противника, но сумели дойти в базу.

11 августа итальянская подводная лодка сообщила, что обнаружила английский конвой. Вскоре после этого «U-73» (лейтенант Хельмут Розенбаум) торпедировала и потопила авианосец «Игл». «Фьюриес», выпустив предназначенные для Мальты самолеты, торопливо повернул обратно. «Индомитебл» получил попадания трех крупнокалиберных бомб, а «Викториес» был слегка поврежден. Один эсминец и одно судно конвоя были потоплены, а два других повреждены. Вечером 12 августа главные силы эскадры прикрытия повернули обратно, в то время как конвой продолжил свой путь с эскортом из трех крейсеров и десяти эсминцев. В течение ночи «волчья стая» из двенадцати итальянских лодок успешно атаковала его, потопив крейсер ПВО «Каир» и четыре судна конвоя, и нанесла повреждения крейсерам «Нигерия», «Кения» и танкеру. Немного позднее итальянские и германские торпедные катера потопили крейсер «Манчестер» и еще четыре судна. Под прикрытием истребителей, летевших на Мальту с «Фьюриеса», пять грузовых судов в конечном счете вразброд добрались до Мальты, но два из них были повреждены. Их грузов было достаточно, чтобы остров продержался до начала сентября. Однако в это время прорыв генерала Монтгомери у Эль-Аламейна привел к полному изменению ситуации.

МАЛЬТА

В борьбе за Северную Африку Мальта играла решающую роль как база для королевских ВВС, подводных лодок и легких сил флота. Мальта была тем самым «непотопляемым авианосцем», о котором так часто говорят. Эффективность действий с острова определялась в первую очередь не ударами бомбардировщиков и торпедоносцев, действенность которых в то время англичане сильно преувеличивали, а главным образом заклятым врагом конвоев стран Оси – английскими подлодками. До сентября 1943 г. они потопили много торговых судов общим тоннажем 776 тыс. брт; в тот же период тоннаж судов, выведенных из строя королевскими ВВС, составил 396 тыс. брт потопленных в море и 378 тыс. брт – в портах, но часть последних была возвращена в строй. На долю лодок и самолетов, действовавших на Мальте, пришлось примерно две трети вышеупомянутых потерь. Для сравнения можно отметить, что английские надводные корабли потопили 123 тыс. брт, на минах погибли еще 147 тыс. брт и 149 тыс. брт погибли по всем остальным причинам.

Сам факт присутствия авиации противника был достаточен, чтобы вынудить итальянские конвои пользоваться кружными маршрутами. При этом транспорты и корабли охранения потребляли большее количество топлива и дольше подвергались атакам подлодок и надводных кораблей, которые получали настолько точные сообщения от базирующихся на Мальте разведывательных самолетов о местоположении конвоев, их курсе и скорости, что не испытывали никаких затруднений в их поиске. Для итальянцев, которые в период 1941–1942 гг. должны были снабжать морем группировку численностью более миллиона человек, Мальта являлась дополнительным серьезным препятствием. Всякий раз в ходе решающих операций в Северной Африке удары с острова вызывали дефицит в поставках топлива, боеприпасов, оружия и снаряжения войскам Оси.