Возникает вопрос: почему же не было предпринято никаких попыток захватить Мальту? Это было просто сделать летом 1940 г., когда остров был не готов отразить нападение. Правда, следовало считаться с возможностью вмешательства английского флота, и сомнительно, смогли бы итальянцы в одиночку с этим справиться. Если бы в операции приняли участие немецкая авиация и парашютные части, то успех, вероятно, был бы гарантирован. Весной 1940 г. итальянский флот рассматривал возможность такой высадки, но, когда Муссолини объявил, что война будет непродолжительной, эти планы были сразу отложены. После падения Франции Муссолини вновь вернулся к данной идее, но вновь отказался от нее, когда люфтваффе заявили ему, что они могут выделить для операции лишь 120 бомбардировщиков. Только в 1942 г. верховные командования Германии и Италии смогли договориться о необходимости захвата Мальты. Для проведения подготовительной работы был создан объединенный штаб, первый такого рода в практике стран Оси. Начали создавать запасы материальных средств, организовали тренировки по отработке действий будущего вторжения. Запланировали постройку специального десантного судна, которое можно было бы использовать у скалистых берегов острова, но, поскольку на это потребовалось больше времени, чем ожидалось, дату завершения приготовлений перенесли с июня на июль.

Чтобы организовать крайне необходимое авиационное обеспечение, было решено перебросить в Сицилию основную часть немецкой авиации из Ливии, откуда в апреле много самолетов уже было направлено в Россию. Тем временем Роммель захватил Тобрук и прорвался к Эль-Аламейну в Египте. Многие готовы обвинить его за то, что он сорвал штурм Мальты, причем в тот самый момент, когда долго вынашиваемые планы и могли претвориться в жизнь; также высказывают мнение, что в Африке Роммелю следовало ставить перед собой ограниченные цели, а не пытаться наступать на Александрию.

Роммель, как никто другой, знал о трудностях снабжения на средиземноморском театре. Решение продвинуться к Эль-Аламейну он принял, чтобы воспользоваться последней возможностью для выхода в долину Нила. Захват Мальты на этом этапе уже не мог привести к серьезному изменению ситуации. Отзыв из Северной Африки значительной части немецкой авиации уже сильно ослабил Африканский корпус, особенно если учесть непрерывный рост сил противника. Его основные аэродромы в Египте остались вне сферы досягаемости войск Роммеля, поэтому отступление последнего с захваченных позиций было только вопросом времени. В действительности вина за это ложится на Гитлера и ОКВ. Они были так ослеплены блестящими победами Роммеля, что вообразили, будто он сможет достичь Нила, опираясь лишь на собственные возможности и трофейные ресурсы. Поэтому германское командование усиливало его авиацию и не улучшало снабжение. Напротив, в июне он получил всего лишь 3 тыс. т грузов вместо запрошенных 60 тыс. т, а две усиленные танковые дивизии, которые уже были подготовлены и снаряжены для отправки в Африку, отправили в Россию. Эскадрильи транспортной авиации, которые позже были принесены в жертву под Сталинградом, могли бы, возможно, изменить ситуацию, когда в конце июня, а затем в середине июля наступление Роммеля останавливалось из-за нехватки горючего и вооружения. Когда эта вторая задержка положила конец всем шансам на достижение решающего успеха, именно Роммель предложил начать отступление. Но теперь те же самые люди, которые не поддерживали его в период наступления, не желали ничего слышать об этом предложении.

Тем временем Мальта восстановила силы и вызывала настоящий кризис в поставках стран Оси в Африку.

Слабое взаимодействие между двумя диктаторами и их штабами, незнание законов воздушной и морской войны, неумение использовать благоприятные политические и военные возможности в Восточном Средиземноморье и пассивность итальянцев – все это в совокупности не позволило державам Оси использовать их последний шанс и одержать большую победу.

ПОДВОДНАЯ ВОЙНА В ДЕКАБРЕ 1941 Г. – ИЮЛЕ 1942 Г.

Когда в декабре 1941 г. в войну вступили США, пропала необходимость признавать американскую зону безопасности и воздерживаться от нападения на американские суда. В это время силы Британского Содружества наций были настолько напряжены, что казалось, будто Англия больше не угрожает силам держав Оси в Северной Африке. Поэтому после того, как Германия объявила 11 декабря 1941 г. войну Соединенным Штатам, адмирал Дениц сразу же предложил послать 12 больших подводных лодок к американскому побережью. Однако, несмотря на это, никаких шагов, чтобы сразу воспользоваться новой ситуацией, предпринято не было. Во-первых, требовалось направить новые лодки в Средиземное море, чтобы выполнить директиву Гитлера, и довести их число в этой зоне до 25. Потопив «Арк Ройял», «Бархэм» и повредив «Малайю», подводные лодки уже внесли свой вклад в улучшение общей ситуации в Средиземноморье. Но переброшенный в Южную Италию авиакорпус значительно лучше подходил для того, чтобы сковать активность Мальты и атаковать английские конвои. Решению последней задачи эффективно способствовали немецкие торпедные катера, которые ставили мины и совершали результативные ночные атаки на транспорты в Сицилийском проливе.

Некоторое время подводные лодки, дежурившие к западу от Гибралтара, продолжали держать на прежних позициях, хотя их достижения были весьма умеренными. Чтобы использовать эти силы эффективнее, адмирал Дениц в середине декабря добился согласия штаба руководства войной на море послать их против конвоя HG-76, направлявшегося из Гибралтара в Англию. Конвой сопровождался 16 эсминцами и корветами, а также первым эскортным авианосцем «Одесити». Совершенно спокойное море, хорошая видимость и очень темные ночи чрезвычайно затрудняли сближение подводных лодок с конвоем и помогали кораблям эскорта обнаружить лодки с помощью радара. В течение девяти дней подводники в трудных условиях пытались проводить атаки, пять лодок были потеряны, включая «U-567» (лейтенант Энгельберт Эндрас). Конвой, превосходно охраняемый капитаном 1-го ранга Фредериком Дж. Уокером, потерял только два грузовых судна и авианосец «Одесити». Повторная вылазка с целью перехвата конвоя HG-78 в январе не увенчалась успехом и закончилась потерей одной подводной лодки.

Лишь 2 января 1942 г. адмирал Дениц получил разрешение направить лодки к американскому побережью. Для операций в Атлантике в его распоряжении было только 64 субмарины. Хотя во второй половине 1941 г. в строй ежемесячно вступало 10–11 новых лодок, потребности средиземноморских операций и потери, понесенные вблизи Гибралтара, привели к снижению их численности в Атлантическом океане.

Дениц решил послать лодки типа VII, имевшие сравнительно ограниченную дальность плавания, к югу от острова Ньюфаундленд, а большие подлодки типа IX – к американскому побережью в зону между заливом Святого Лаврентия и мысом Хаттерас. Лодкам было приказано атаковать только крупные суда с ценным грузом. Начало операции, которой было дано условное название «Paukenschlag»[77], было назначено на 13 января.

Подойдя к побережью США, лодки установили, что движение торговых судов происходит как в мирное время, и выбор целей был так велик, что было почти невозможно атаковать их все. Кораблей охранения было мало, действовали они неумело. Самолетов было больше, но и здесь уровень подготовки был низок. Подводные лодки атаковали главным образом ночью, а днем отходили подальше в море и отлеживались на дне.