В декабре 1941 г. на Сицилию прибыли первые соединения II авиакорпуса, и ситуация со снабжением войск Оси в Северной Африке несколько улучшилась, хотя потери были еще на уровне 40 %. После этого итальянцы решили возобновить операции своего флота для прикрытия конвоев.

Первое сражение в заливе Сидра

При выхода из Мессинского пролива 14 декабря 1941 г. в итальянский линкор «Витторио Венето» шедший вместе с линкором «Литторио», угодила торпеда, выпущенная с английской подлодки. Она попала в борт в районе кормовой башни. Линкор смог дойти до Таранто, сохранив скорость 20 узлов. Тем не менее итальянский конвой, состоящий из четырех судов, три из которых направлялись в Триполи, а четвертое – в Бенгази, был выпущен в море. Ближнее прикрытие обеспечивалось линкором «Дуилио», тремя легкими крейсерами и десятью эсминцами, а дальнее – линкорами «Литторио», «Дориа» и «Чезаре», двумя тяжелыми крейсерами и десятью эсминцами под командованием адмирала Якино. В это же время английское соединение К, в составе четырех легких крейсеров и примерно дюжины эсминцев, также находилось в море, чтобы прикрыть проводку на Мальту транспорта с важным грузом из Александрии, эскортируемого тремя легкими крейсерами и эсминцами. Получив от авиаразведки информацию о силах англичан, адмирал Якино направил свою эскадру в бой с соединением К.

Произошла короткая схватка на предельной дальности стрельбы, пока наступившая ночь не заставила итальянского адмирала выйти из боя. Итальянский конвой временно повернул обратно и не был замечен англичанами. Позднее он без потерь достиг своих пунктов назначения, так же дошло на Мальту английское судно.

Итальянские морские диверсанты в Александрии

19 декабря 1941 г. итальянская подлодка «Шире» (капитан 3-го ранга Боргезе) подошла к Александрии, имея на борту три управляемые двухместные торпеды, которые успешно проникли в гавань, где пилоты прикрепили заряды взрывчатого вещества к корпусам английских линкоров «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Оба корабля были так сильно повреждены, что вышли из строя на несколько месяцев. Премьер-министр Черчилль позже сообщил на секретной сессии палаты общин, что в течение нескольких недель семь крупных кораблей были выведены из строя, некоторые полностью, другие на длительное время, что составляло более трети всего средиземноморского флота[76]. Это было примерно в то время, когда английский линкор «Малайя» был серьезно поврежден торпедой лодки «U-81».

Итало-германские успехи в минной войне

Однако на этом неудачи англичан в Средиземном море не закончились. В конце декабря соединение К (три легких крейсера и четыре эсминца), пытаясь перехватить итальянский конвой, идущий из Триполи, попало на минное заграждение, которое было выставлено итальянскими крейсерами; однако сами мины и минные защитники были немецкими. Британцы не стали тралить этот район, поскольку они полагали, что на таких глубинах мины поставить нельзя. В результате погибли легкий крейсер «Нептун» и эсминец с экипажами, а крейсера «Аврора» и «Пенелопа» были серьезно повреждены.

3-я флотилия торпедных катеров (капитан 3-го ранга Фридрих Кемнаде) неоднократно ставила мины прямо перед входом в гавань Ла-Валлетты (Мальта). Несмотря на то что англичане применяли эффективные методы траления, эти мины также причинили им некоторый урон.

В результате всех этих потерь в восточной части Средиземного моря в строю осталось только несколько английских крейсеров и эсминцев. В Африку вновь пошел поток итальянских конвоев, их потери постоянно уменьшались. 21 февраля 1942 г. Роммель перешел в контрнаступление и отбросил британскую 8-ю армию к Эль-Га-зале западнее Тобрука, преодолев примерно половину расстояния до египетской границы.

Во второй половине 1941 г. потери итало-германских конвоев в Средиземном море составляли в среднем 60 тыс. брт в месяц. В январе 1942 г. они уменьшились до 40 тыс. брт и продолжали снижаться вплоть до июля – 15 тыс. брт. Больше половины потерянных судов пришлось на долю английских подлодок. Весной 1942 г. потери конвоев от ударов английской авиации были значительны, так как аэродромы на Мальте эффективно блокировались авиаторами генерала Кессельринга. Более того, под угрозой оказался сам остров. В январе 1942 г. туда прошли четыре транспорта с грузами, но в феврале самолеты стран Оси уничтожили конвой из трех судов к югу от Крита. Единственным судном, сумевшим в тот месяц добраться до Мальты, был быстроходный танкер «Бреконшир» с сильным сопровождением – очень везучее судно, совсем как немецкая «Анкара». На Мальте возникла нехватка топлива, боеприпасов и продовольствия, в то время как большинство самолетов, переправлявшихся туда авианосцами из Гибралтара, быстро выбывало из строя. 11 марта 1942 г. итальянские торпедоносцы к югу от Крита потопили легкий британский крейсер «Наяда».

Второй бой в заливе Сидра

20 марта 1942 г. британский конвой из четырех судов, включая танкер «Бреконшир», вышел из Александрии на Мальту, имея 25 тыс. т груза. Его сопровождали три легких крейсера, крейсер ПВО и десять эсминцев под командованием адмирала Виана. От Мальты навстречу конвою должны были выйти легкий крейсер и эсминец. В следующий полдень итальянская подлодка сообщила, что она обнаружила конвой на траверзе Тобрука. Ночью адмирал Якино с линкором «Литторио» и шестью эсминцами вышел в море из Таранто, а контр-адмирал Ангело Парона с двумя тяжелыми и одним легким крейсерами и четырьмя эсминцами – из Мессины. Из-за недостатка топлива еще одна дивизия легких крейсеров была вынуждена остаться в порту. Как всегда, итальянские корабли получили детальные инструкции из Супермарины относительно скорости своего движения, действий в случае встречи с противником и т. д. С утра до полудня люфтваффе неоднократно производили налеты на конвой, но без особого успеха. В 2 часа дня эскадра адмирала Пароны была на расстоянии около 18 км к северу от конвоя, так что усиливающийся юго-юго-восточный ветер гнал дым из труб английских судов в сторону итальянской эскадры. Англичане также поставили плотную дымовую завесу. Адмирал Парона пробовал выманить английские крейсера поближе к «Литторио», к которому он присоединился в 4.30 пополудни. Однако английские корабли отражали неоднократные атаки итальянцев, появляясь ненадолго из-за дымовой завесы и проводя действительные или ложные торпедные атаки. В течение почти трех часов Якино занимал невыгодное положение с подветренной стороны конвоя, пытаясь вынудить его уйти в сторону от Мальты. Во время артиллерийской дуэли на дальности от 13 500 до 9000 м один английский крейсер и два эсминца получили попадания, но остались в строю. В сумерках Якино прервал бой и возвратил корабли на базы. Ночью разыгрался шторм и два итальянских эсминца погибли.

Однако адмирал Якино сумел задержать конвой противника и помешал ему достичь Мальты в ту ночь. На следующее утро одно судно конвоя было потоплено самолетами, когда до порта оставалось только 10 миль, а «Бреконшир» пустили ко дну у самого берега. Два оставшихся судна потопили вскоре после их захода в гавань. Удалось спасти только 5 тыс. т груза, что было все же лучше, чем ничего. Были потоплены и два английских эсминца.