он узнал, что помимо одичавших собак, здесь ещё появился хищник посерьёзней, наподобие тигра. Казаки не только встречали его следы, но уже были и случаи пропажи скотины, теперь уже приписываемых этому зверю. Даже объявили награду за его убийство.

Перспектива сидеть в ночном лесу, трясясь от холода, а ещё, дополнительно, и от страха, ожидая нападения тигра, или другого, столь же опасного зверя, направили его мысли на боевой лад.

Костя имел некоторые представления о поединках между людьми, способными управлять силой.

Например, амулеты, как их называют: «от колдунов», которые для защиты навешивают на себя обычные люди, состояли из двух камней-накопителей и по ним циркулировала сила. Принцип действия амулета чем-то напоминал колебательный контур. Возможность отражать воздействие, зависела от ёмкости камней и полноты заряда, но со временем амулеты разряжались, их действие ослабевало, отчего они требовали периодической подзарядки.

При движении силы из одного камня в другой, формировалось поле, рассеивающее направленное воздействие.

Обладатели же дара, в случае угрозы, сами, создавали в теле циркуляцию силы.

Костю обучали таким способом защиты, но существовало много нюансов, которыми он ещё не владел, точнее владел плохо, а посему большинство учебных боёв и мастеру Яричу, и мастеру Мелиусу он проигрывал. Часто превосходили его в этих поединках не только учителя, уступал он иногда и старшим ученикам. Приёмов было много: сбить концентрацию криком, или любым другим действием, уйти с линии поражения, а самому нанести удар.

Во время тренировок, мастер Ярич постоянно делал замечание Косте, что тот не умеет скрывать свои намерения: перед нанесением удара силой, на лице Кости почти всегда появляется напряжённое выражение. – Опять страдалец от запора! Расслабься же ты наконец! – кричал на него Ярич.

Имелся и ещё один серьёзный недостаток: он долго формировал удар.

Правда, было у него и очень серьёзное преимущество: из-за большого объёма дара, Костя имел возможность выбросить одномоментно такое количество силы, что защита преподавателей не выдерживала и удар проходил.

Такой выброс, рядовому носителю дара, будь он даже весь обвешан накопителями, сгенерировать не удастся – не позволяли возможности тела. На такое были способны только обладатели значительного внутреннего резерва.

Но пользоваться этим своим преимуществом в учебных поединках, Косте категорически запретили: если воздействие придётся на защищённого противника – не так всё страшно, но если в момент удара защиты не будет совсем, – то последствия могли быть очень тяжёлыми.

Всё же, имея даже такое преимущество, как удар, пробивающий любой амулет и почти любую защиту, вступать в прямое столкновение с засевшем в избушке Древоходцем, который, возможно, был ещё и шпионом, а значит человеком специально подготовленным, было бы абсолютной глупостью – Костя это прекрасно понимал. Противник мог уйти с линии поражения ударом силы, а дальше, при прямом столкновении, шансы Кости близки к нулю.

Стены избушки сложены из толстых брёвен, и способности Кости наносить удары сквозь преграды здесь были бесполезны – не пробить.

Дверь и ставень имели широкие щели меж досок. Раньше их завешивали шкурами, но затем шкуры пропали и теперь попытаться достать через окно или дверь опасно – Древоходец может его заметить.

Пока Костя, уставившись в землю, обдумывал способ устранения Древоходца, Пиррола по-прежнему стояла перед ним, боясь хотя бы шаг сделать в сторону.

Раздался сильный удар грома, девочка непроизвольно ойкнула, а Костя поднял голову и задержал на ней взгляд, после чего план сразу сложился.

Его главная задача состояла в том, чтобы на несколько секунд отвлечь Древоходца, а Пиррола, как никто, лучше всего подходила для этого.

– Достопочтенная Пиррола, помогите мне в одном деле, – обратился он к девочке.

–Костуш, я разрешаю не называть меня достопочтенной, а можешь просто Пиррола И что за дело?

– Здесь недалеко избушка, в ней, сейчас находится один мой знакомый, можно сказать – друг. Хочу над ним подшутить, немного напугать по-дружески.

Я затаюсь около двери, а ты спрячешься, присев в траве: там, недалеко от входа, есть высокие стебли дикого овса. Скроешься и будешь не очень громко причитать: «Мамочка ты здесь? Мамочка выходи!». Когда он откроет дверь, ты встанешь во весь рост, выйдешь на тропинку и спросишь: «Здесь нет моей мамы?»

– И как ты его испугаешь?

– Ну, когда выйдет, я громко гавкну ему на ухо, по-собачьи, – ответил Костя, отводя глаза в сторону.

Девочка, прикусила губку, как полагается полную, – признак высокородного происхождения, и скептически посмотрела на Костю. Её взгляд явственно говорил: «Ага, я дура, я поверила!», но озвучивать ничего не стала, а просто кивнула головой.

Начало операции проходило по разработанному сценарию. Пиррола укрылась в высокой траве недалеко от тропинки. Костя бесшумно подобрался к стене избушки рядом с дверью и присел на корточки.

Деревянный чурбан, которым Древоходец, подпирал дверь, Костя начал тихонько подкатывать к себе, чтобы дверь открываясь не распахнулась полностью, а упёрлась в чурбан.

Видимо, Древоходец был настороже: услышав шорох, он стремительно бросился к двери, резко, ударом ноги её открыл, но наружу не вышел, оставаясь в помещении и оттуда пытался определить источник шума.

Костя успел вовремя отпрянуть от распахнувшейся двери и сейчас, скрючившись в уголке между стеной избушки и упёршейся в чурбан дверью, боялся даже вздохнуть. Он оказался зажат в положении, когда толстая бревенчатая стена отгораживала его от противника, но тому было достаточно немного высунуть голову в проём и меж щелей в досках он смог бы заметить Костю.

Его выручила Пиррола: она неожиданно поднялась из травы, шагнула на тропинку перед избушкой и тоненьким голосом сказала-пропела: «Вы не видели мою мамочку?».

В глухом лесу, далеко от города, перед тобой неожиданно появляется одинокая девочка в жёлтеньком кружевном платьице, в белых чулочках, с рассыпанными по плечам золотистыми волосами. Над её головой клубятся чёрные тучи приближающей грозы, а она ангельским голосом спрашивает про маму.

Такая сюрреалистическая картина, как посчитал Костя, обязательно должна была сбить Древоходца с концентрации.

Пока мужчина ошеломлённо молчал, разглядывая явившееся перед ним неизвестно откуда чудо-чудное, Костя, под очередной раскат грома, тихонько лёг на бок и приготовил, накачав даром, самый мощный выброс, на который только был способен. Он ударил силой снизу вверх, частично пропустив под дверью, частично через дверь, ориентируясь на теперь уже видимый ему силуэт.

То ли Древоходец действительно потерял концентрацию, отвлёкшись на Пирролу, то ли Костя вложил в воздействие столько силы, что «удар», даже пройдя сквозь доски двери, смог преодолеть и его защиту, благо стоял он неподвижно. Как бы там ни было, но Древоходец, прогудев утробное «Пфу-у-ух», вызванное судорожным выдохом из сжавшихся лёгких, свалился вперёд и остался лежать поперёк порога,