пищи и травяных настоев Карин. К ней заходила императрица, пытаясь немного отвлечь и вытянуть бедную девушку из депрессии. Ей стало очень жаль принцессу, правда, она не совсем понимала, отчего девушка настолько убивается по своему мужу. Как-то раз она смела неосторожность высказаться:

— Дорогая принцесса, я каждый день молюсь, чтобы Вы успокоились и пришли в себя, чтобы Ваша боль утихла. Но позвольте сказать: генерал был… я знаю нельзя говорить плохо об умершем, но всё же… не стоит Вам так убиваться горем. Вы молоды, красивы, Вы — принцесса, ну и что, что вдова? За Вами будут ходить толпы поклонников. Уверена, как среди светлых, так и среди тёмных.

Александра с припухшими от постоянных слёз глазами, холодным и сдержанным тоном спросила:

— Вы любили когда-нибудь?

Императрица, склонив голову, осторожно спросила:

— Что Вы имеете в виду, принцесса? Я люблю своего императора…

— Вы любили когда-нибудь мужчину? Не его должность, не его власть и деньги, не по принуждению?

Лицо императрицы покрылось лёгким румянцем.

— Я любила своего мужа, каким бы он Вам жестоким и бессердечным демоном не казался. А терять любимого человека — это терять часть себя. Часть меня словно умерла, её больше нет во мне. Внутри меня пустота. И признаюсь, мне сейчас абсолютно наплевать на мир и на войну. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

Но как бы Александра не старалась закрыться в себе, приказы Его Величества она должна была исполнять. А он начал настаивать на совместных обедах и ужинах. Именно так она выходила из своей скорлупы, и как бы она не пыталась, но потихоньку втягивалась в разговоры, не встревая в них, а только вслушиваясь.

Так Александра узнала, что Тирен возглавил, после смерти её мужа, командование войсками и подавил мятеж. Осталось зачистить несколько групп людей, которые сумели сбежать с поля боя. Генерал Броуль получил разрешение на приезд во дворец и очень скоро все ожидали его появления. При этой новости девушка покачала головой.

— Вы что-то хотели сказать, принцесса? — спросил у неё император, заметив её выражение.

— Нет, что Вы, — запротестовала девушка. — Вы как всегда гениальны, Ваше Величество. Пригласить домой заклятого врага — это сильный ход.

Мужчина не обиделся на её слова, а с лукавыми искрами в глазах, обернувшись к ней, ответил:

— А не находите, моя дорогая принцесса, что мой отказ мог навлечь большую беду на наши головы? У нас же заключен мир, с какой стати мне не доверять светлым и запрещать им въезд на мои земли?

Александра прикрыла глаза и едва заметно усмехнулась:

— Вы правда такой наивный или притворяетесь, Ваше Величество?

Мужчина не ответил. Александра подняла глаза на него и замерла. Он смотрел на неё улыбаясь, а в глазах застыли непередаваемые чувства: восхищение и азарт. Страшный набор.

После ужина император предложил Александре пройтись по оранжерее. Принцесса попыталась отказаться, ссылаясь на плохое самочувствие, но император не принял её отказ, а взяв за руку насильно увёл.

— Вам нужно больше бывать на свежем воздухе, принцесса Эльвиола, иначе в этом месяце у нас будут ещё одни похороны.

Александра решила молчать и игнорировать попытки её разговорить. Она опасалась этого человека. Ей не нравились его выразительные взгляды, уж очень часто он в открытую наблюдал за ней.

— Вы же понимаете, Эльвиола, что теперь Вы — вдова. Без мужа здесь Вы пропадёте. Каждый посчитает Вас лёгкой добычей. Не говорю уже о возможном прекращении действия нашего договора с Вашим отцом. Сами понимаете, наш заключенный мир теперь весит на волоске.

Александра медленно шла рядом с императором и пыталась смолчать.

— Генерал Броуль и Ваш отец могут быть обеспокоены Вашим подвешенным состоянием. Мы же до сих пор враги с Вами, моя дорогая, не прошло и двух месяцев, как мы снова встали на лезвие ножа. Наше перемирие стало как никогда хрупким и шатким. Если Ваш отец либо генерал Броуль изъявят желание Вас забрать, я не имею права им возразить. Вы — вдова тёмного, но это не повод оставлять Вас на наших землях.

— К чему Вы клоните, Ваше Величество? — не сдержалась девушка и холодно посмотрела на мужчину. — Желаете выдать меня замуж за какого-нибудь Вашего министра или советника?

Девушка не заметила, как они дошли до конца оранжереи, обернувшись, чтобы пойти обратно, упёрлась в широкую грудь императора. Он заслонил собой выход. Девушка с вызовом на него посмотрела. Он улыбался. В его глазах блестел азарт.

— Неужели Вы могли подумать, что такую, как Вы, я бы смог отдать какому-нибудь своему олуху министру? Вы серьёзно?

Его глаза сейчас ей казались до боли знакомыми. Она ещё никогда не смотрела на него с такого близкого расстояния.

Девушка удивлённо вскинула брови.

— Тогда о чём Вы толкуете, Ваше Величество?

— Эльвиола, не сильно ли много официоза? Меня зовут Теодор, для Вас — просто Тео.

Презрение своё она не смогла скрыть. И он расхохотался.

— Поверьте, ни одна женщина не смотрела на меня так, как Вы. Столько неподдельных чувств! Мне кажется, я мог бы Вами любоваться день и ночь.

— Поищете другой объект для любования! — фыркнула девушка. — И оставьте меня в покое!

— Не могу, моя дорогая…

— Я не Ваша дорогая!

— Откуда же Вам это знать? — спросил с хитрой улыбкой мужчина.

Девушка закипала от негодования. Только этого ей сейчас не хватало. Говорила она мужу, что не доверяет императору. Не успел похоронить своего генерала, как уже за юбкой его жены бегает.

— Принцесса, я уже понял, что Вы здравомыслящий человек. Умный и образованный. И примете во внимание, что сейчас я говорю о Вас как о человеке, а не как о женщине. Вы же осознаёте, что мир, за который боролся Ваш покойный супруг, Вы, я и Ваш отец, очень многие люди, неожиданно подвесили на волосок, и в