даже во время бракосочетания с Леогом ты назвалась Альтаей Рин, не просто Альтаей. Это нормально. Не каждому даётся право называть себя искателем. Особенно это тяжело даётся жителям центрального региона и дворца. У тебя и Леога своя судьба, свой путь. Своя цель. Но это не значит, что, сменив пятнистую одежду на обычную, ты перестанешь являться нашим учеником. Даже если вы оба обгоните нас в возвышении, всё равно ими останетесь. Ибо такова воля Неба, когда оно впервые нас свело вместе. На самом деле твоя цель ещё более трудна, чем у Эльды с Кармином. Даже не у тебя — у вас. Вы должны доказать миру демонов, что человек может найти в нём своё место. Не как раб или слуга. Как равный. Вам придётся переломать все устои мира демонов, как это когда-то сделал наш наставник Герлон. Я до сих пор не понимаю, по какой причине он выбрал меня и Вилею. Видимо, что-то чувствовал. Но он сделал так, что Вилею признали в этом мире. Если когда-нибудь тебе удастся сделать так, чтобы твой мир признал Леога, твою цель можно считать достигнутой.

— Намекаешь на то, что можно закончить войну между нашими мирами? — подал голос проснувшийся Леог.

— Почему нет? Что тянет демонов в этот мир? Ресурсы? Необходимость пожирать даосов? Что-то другое? Узнайте, поймите причины, почему демоны продолжают нападать и тогда возникнет понимание, как это остановить. Всегда можно найти точки соприкосновения, главное понять истинную причину.

— А также устранить главных интересантов конфликта, — Вилея, оказывается, тоже внимательно нас слушала. — Пока есть даосы или демоны, кому выгодна война, она будет продолжаться. Это и ослу понятно.

— Поэтому я и говорю, что у Альтаи и Леога цель, на самом деле, куда как серьёзней, чем у Эльды и Кармина. Но такова судьба жителей центра — им размениваться на проблемы второго пояса или круга нельзя. Как нельзя им больше и с нами оставаться. Всё, что мы могли — уже дали. Ломать оставшиеся плотины на текущем этапе возвышения нельзя. Не знаю почему, но нельзя. Как нельзя сейчас превращать Леога в какого-то абсолюта. Когда станем владыками — буду ломать преграды. Но не раньше. Как я и говорил — этот разговор был бесполезен. Решение принято, сдавать назад никто не собирается. Это не в духе искателей.

— Которыми мы никогда не станем, — Альтая успокаиваться не собиралась.

— Которыми вы никогда не станете. Но духом которых вы прониклись до конца дней своих, — поправил я. — Быть искателем — не значит носить пятнистую одежду и обладать пластиной. Это внешние атрибуты. Искатель находится внутри каждого из вас. И вырвать это уже не получится.

До пограничных фортов мы добрались только спустя три недели. В отличие от нулевого пояса, во втором земли клана Грифона ещё не полностью были захвачены демонами. Здесь даже жизнь кипела. Люди, осознавшие, что больше нет смысла постоянно сидеть за высокими стенами, защищёнными артефактами и различными формациями, высыпали за пределы стен. Кто-то занимался сельским хозяйством, кто-то просто валялся на травке, попусту тратя своё время, кто-то гулял, тренировался, сражался. Жители приграничной территории забыли, что такое жизнь без войны и попросту не знали, чем занимаются обычные люди в такое затишье.

Заезжать в город, чтобы пополнить запасы, мы не стали. Наверняка здесь перебои с поставками, не хватало нам ещё остатки сгребать. Хотя караванов, что везли сюда всевозможные товары, было много. Ушлые торговцы, осознав, что охотиться на них демоны не станут, ринулись в приграничье, чтобы с выгодой продать то, что почти ничего не стоит в основном мире. Металл для оружия, еду, духовные камни, всевозможные растения — торговали всем, чем только можно. Вот только духовное зрение ничего интересного не показало, так что я свернул с дороги и объехал приграничную крепость стороной. Дальше, насколько я понимал, начинались нейтральные земли, где и происходили основные конфликты.

— Где враг? — спросила Вилея, когда я неожиданно остановился. Кругом была голая выжженая земля, где даже спрятаться никому не получится, но у трёх воинов это получилось. Они настолько идеально слились с землёй, что, если бы не духовное зрение, никогда бы их не нашёл. На самом деле я бы не обратил внимание на эту тройку, если бы не четвёртый участник этой небольшой группы — связанный по рукам и ногам демон. Видимо, разведчики из приграничного города сходили на охоту и выкрали одного из жителей города демонов. Перемирие, конечно, существовало, но война никогда не заканчивалась.

Пожалуй, даже это я мог бы проигнорировать, вот только что-то в демоне мне показалось странным. Настолько странным, что я даже остановился, бросив все мозговые ресурсы на воспоминания. Странный демон. Чем он странен? Я точно его не знаю — эту энергетическую структуру вижу впервые. Но что-то меня смущало. Причём настолько, что, так и не разобравшись с воспоминаниями, я повернул Батончик в сторону и направился к спрятавшимся воинам.

— Я искатель Зандр! Мне нужен ваш пленник! — прокричал я, остановившись метрах в десяти от разведчиков. — Плачу триста духовных монет!

— Не продаётся! — послышался грубый ответ. Воины осознали, что их обнаружили и не стали скрываться. — Мы охотились за этой тварью два года! Эта тварь устраивала показательные казни прямо в центре их города! Привязывал живых девушек и перерезал из глотку, купаясь в хлещущей крови. Этот демон должен сдохнуть!

— Он умрёт — слово искателя! Но прежде, чем он это сделает, хочу с ним поговорить. Есть у меня вопросы к существу, упивающемуся чужой болью. Вылезайте, вам понравится наш разговор.

После слов разведчиков картинка сложилась окончательно. Я понял, что меня смутило в энергетической структуре этого демона. В ней имелись некоторые моменты, которые я видел во дворце клана Феникс. У меня нет ни малейшего понятия, откуда в мире демонов завелись сектанты Бохао, но я собираюсь выяснить этот момент. Потому что это может быть ключом к советнице Дилайле. Видимо, придётся мне вспоминать не самые приятные моменты путешествия с наставником Герлоном. Искатель всегда добивается своей цели. Даже если для этого ему придётся пытать других разумных существ.

Глава 20

— Какой только мерзости среди демонов не бывает, — старший разведчик приграничного города Гвиант поёжился и повернулся ко мне. — Старший, мы можем забрать труп?

— Он мне не нужен, — я остервенело отмывал руки от чужой крови, стараясь не думать о том, что