Теперь-то понятно, почему Дект так упорно добивался своего поста. Ко всему прочему, в злополучном свитке, судя по магическим записям, отслеживающим реальную генеалогию, советник был потомком первого императора Серой.

Прикрыв глаза, я уронила голову на сложенные руки. Если посторонние прознают обо мне, а это дело времени, учитывая планы Стенфорда признать меня, как я теперь понимаю, в своем узком кругу знающих реальное положение дел людей, наверняка в случае моей «победы» в газетах появится новость о произошедшем, и тогда… Меньшее, что я могу ждать, – покушения. Большее – раскрытие правды. И тогда о моей новой роли узнают не только люди, возможно, имеющие отношение к Перевертышам, но и…

Форс. Если он вспомнит и узнает меня, то точно прибьет. Я превращусь из воскресшей преступницы, на себе проверившей методы его работы, в человека, способного повлиять на политическую обстановку мира. Да даже сейчас одна моя жалоба советнику может стать решающим фактором. А если мое настоящее прошлое выплывет наружу, то можно только догадываться, чем все закончится.

Господи, я столько времени ходила с кулоном, не подозревая, чем это грозит. Черт, даже Мадам представления не имеет, что на самом деле означает украшение. Я столь беспечно демонстрировала его всю свою жизнь, что диву даюсь, как еще жива осталась. Как только в голове сформировалась эта мысль, меня накрыло внезапной волной воспоминаний:

– Как думаешь, по чьей указке тебя из тюрьмы вытащили?

– Да если бы не ты с отчимом!

– Тебя на кусочки бы сто раз порезали и выслали папаше. Ты хоть представление имеешь, сколько раз я спасал тебя?

…

– Убедить, – поправил мужчина, отставляя вино в сторону.

– В чем?

– Встать по правую руку от меня. Согласись быть рядом, и я исполню любое твое желание.

Палач действительно защищал меня. Защищал, зная, кто я. Выходит, его виды на меня продиктованы возможностью приложить руку к управлению империей. Но как он?..

Очередное откровение не заставило себя долго ждать. Сара, Оливия или как там ее? Она не избавилась от меня самостоятельно, потому что боялась гнева Декта. Но почему же тогда он отпустил ее? Пускал пыль в глаза? Хотел показать, что отбор его не интересует, а сам тайком свой кулончик все же передал, чтобы, когда придет время, меня ни с кем не перепутать? Ведь именно мне это украшение предназначалось. Сара никогда его не носила, лишний раз в руки не брала, да и при ее маниакальном желании поспособствовать перевороту кулон третьим лицам не передавала. Он с самого начала был моим.

Не понимаю! Зато другое стало ясно как день, моя мать делала все возможное, чтобы избавиться от меня. Отдав кулон и разъезжая со мной по миру, она словно мишень мне на грудь повесила. Вот она, претендентка на трон, если мешает – действуйте. И, опираясь на слова Палача, знающие люди шанса не упускали.

– Знаешь, а ведь в самом начале я думал отдать тебя клиенту, получить на руки кругленькую сумму и жить припеваючи, но…

Палач не один год следовал за мной тенью, оберегая мою жизнь.

А советник не зря сюда этот документ прислал, место которому под семью замками. И не вывез он меня, и охрану поставил по одной причине – он медлит, продумывая следующий шаг, выверяя выигрышное время.

* * *

Следующий месяц пролетел непозволительно быстро. Хоть Стенфорд больше не появлялся, но я чувствовала – он следит за мной. Охрана никуда не делась, стражи на совесть исполняли свой долг и, куда бы я ни пошла, контролировали окружающую обстановку, не выпуская меня из виду.

Учитывая передрягу, в которую вляпалась по самые уши, я не рисковала переноситься на остров. Ни Мадам, ни парней я не видела и связь с ними не поддерживала. Я бесстыдно пряталась за навалившимися «обстоятельствами», не зная, что делать. Я боялась показываться им на глаза, но в то же время я тосковала по мальчикам. Мне их безумно не хватало.

В бессонные ночи, когда голову разрывали сотни вопросов или когда я с бешено колотящимся сердцем просыпалась от очередного сладкого сна, посланного драконихой, я сворачивалась в клубок и представляла, что рядом со мной они – люди, которых я еще могу назвать своими друзьями.

А потом мое время вышло. Иллюзии и самообман остались за порогом дома, который я переступила, отправившись в институт.

Прибыв в Соколиный Утес, я огляделась и, заметив держащихся в стороне знакомых стражей в штатском, смешавшихся с толпой, раздраженно дернула плечом. Со стороны невозможно было понять, что следят именно за мной, но сам факт безмерно раздражал. Они теперь и в ИМ за мной по пятам ходить будут?

Радовало одно – я не переживала о том, что Дект во всеуслышание объявит о нашем родстве. Ведь тогда в случае победы на отборе невозможно будет без шума выдать меня за потерянную дочь императора.

Отбор – я голову сломала, раздумывая о нем. Если Мадам прознает о системе выбора наследников, она с меня с живой не слезет. Еще бы, иметь под рукой не просто человека, имеющего доступ во дворец, а возможную императрицу – вещи несопоставимые. Господи, да как я вообще умудрилась влезть в эту историю? Куда ни плюнь, на проблему наткнешься.

Влившись в неровный поток студентов, я завертела головой, пытаясь увидеть знакомые лица, но, к сожалению, чуда не произошло. И без того не радужное настроение опустилось до нулевой отметки.

Я медленно брела по улочкам городка, смотря под ноги. В попытке отвлечься, в который раз представила проклятую лестницу и сама не заметила, как подошла к обрыву, облепленному шумной толпой.

– Повторяю! – выкрикнула высокая девушка с фиолетовыми волосами. – Спокойно подходите к платформам и спускаетесь.

В поднявшемся гомоне развеселившихся студентов я непроизвольно напряглась. Что еще за платформы? Приподнявшись на цыпочки, вытянула шею, пытаясь понять, что происходит, и увидела на земле несколько рун в метр шириной, от которых исходило слабое свечение.

– А теперь мастер-класс! – улыбаясь во весь рот, возвестил парень, стоящий на одной из этих самых рун. Он развел руки в стороны и повернувшись к нам спиной, прыгнул. Прямо вниз.

У меня сердце в пятки ушло.

– Видите? – улыбнулась девушка, поморщившись от пронзительного «я-хуу» летуна. – Ничего сложного. Внизу находится парная руна. Она затормозит вас. Следующий!

Очередь постепенно редела. Парни спускались, стараясь держать эмоции под контролем, а вот некоторые девушки ухали вниз с диким визгом. Ну еще бы, мало того что головокружительный спуск был из ряда вон, так еще существовала реальная опасность продемонстрировать всем желающим свое белье. Все же не зря я сегодня надела брюки.

Наступила моя очередь. Хоть в самом низу была буферная зона, не позволяющая превратиться в лепешку, прыгать было страшно!

– А несчастные случаи были? – с опаской спросила я у контролирующей спуск девушки.