Беспокойство за Ксанти, ужас от потной лапищи, шарящей по её телу, вводили Сашу в настоящую панику. Она бы переместилась, но, во-первых, боялась оставлять Ксанти, а во-вторых, разбойник так крепко прижимал её к себе, что она бы переместилась вместе с ним. И какой в этом прок?

- Да успокойся ты, ненормальная! - Цокнул сердито бандит, которому надоели Сашкины брыкания. То, что она девушка, в таком тесном контакте никакой амулет, понятное дело, скрыть не мог - и это сейчас пугало Сашу куда больше, чем банальный грабёж. В итоге девушка не придумала ничего лучше, чем укусить руку, зажимающую ей рот.

- Ай! - Вскрикнул разбойник неожиданно высоким голосом. - Вот дрянь!

И он отвесил девушке такую пощёчину, что та отлетела в кусты.

- Ты чего шумишь, Вук? - Шикнул на него второй разбойник.

- Да девка, стерва, укусила. Сходи, притащи её, сбежит же, как очухается.

- Сам сходи, нечего было руками махать!

- Я к ней не подойду больше, стерва кусучая!

Саша же, воспользовавшись спором бандитов, стала незаметно отползать поглубже в кусты, как вдруг услышала позади шорох. Обернувшись, девушка замерла: на неё шла величественная чёрная кошка размером со среднюю лошадь. Поравнявшись с Сашей, кошка скосила на неё взгляд жёлтых глаз - и одним рывком выпрыгнула на поляну.

Глава 40

Затаив дыхание, Ксан не могла отвести глаз от разыгравшейся на поляне сцены. Чёрная пантера бросилась на бандитов так стремительно, что те не смогли ничего не понять. Одного она откинула мощным ударом лапы, другому прокусила плечо. Только тогда мужчины сообразили, что подверглись нападению хищника и, побросав все вещи, бросились наутёк: один - зажимая рану на плече, другой - заметно прихрамывая. Зверь рванул за ними. Саша просидела в кустах ещё пару минут - отходя от шока и выжидая, не вернутся ли участники погони. В таком состоянии её и обнаружил Ксанти, выбежавший из леса с охапкой хвороста.

- Ксан! Ты как? Что с тобой? - Вскричал парень, роняя собранные дрова, едва увидел Сашу, сидящую на земле. - Я слышал рёв какого-то животного и крики людей. Что случилось?

Девушка подняла на него взгляд и неожиданно разрыдалась. Тогда молодой маг без лишних слов сгрёб Ксан в охапку, усадил к себе на колени и молча укачивал, пока та не успокоилась.

- Так что произошло? - Повторно поинтересовался Ксанти, когда затихли последние всхлипы.

- Всё в порядке, - вытерев слёзы, Саша подумала, что совсем расклеилась в последнее время.

"Наверное, это стресс, - решила девушка, - попадание в другой мир, скитания, опасности, прыжки по мирам и миссия по возрождению погибшего мира — этого слишком много для меня одной. Всё это время я держалась, потому как того требовали обстоятельства, но и мои запасы нервов не безграничны, как выяснилось".

Александра не хотела признаваться самой себе, что по большей части её нестабильное эмоциональное состояние связано с неким Странником и тем, что произошло между ними. Она привыкла справляться с невзгодами благодаря лёгкому нраву, ироничному взгляду на жизнь и своему дару. Но неизведанное ранее чувство перевернуло всё.

Собравшись, Саша вкратце пересказала брату то, что произошло, пока его не было. А под конец рассказа из кустов высунулась чёрная мордочка и уставилась на них любопытными жёлтыми глазами.

"Это же та самая кошка? Разве она не была крупнее?" - Удивилась Александра. Ксанти тоже заметил животное и скептически приподнял бровь:

- Это от этого котёнка удирали здоровые мужики?

- Мря-а-а-у! - Недовольно мявкнул кот, вылезая из кустов полностью. Его недовольство было понятно: на котёнка этот крупный зверь походил мало. Выглядел он как обычный чёрный кот, но размером был примерно с мейн-куна. И всё же, он это или не он спугнул разбойников? Неужели, Саше с испуга животное показалось размером с лошадь? Да ну, а разбойники что, тоже ошиблись?

Кот между тем вальяжно прошёл мимо них к сумкам и растянулся на траве, поглядывая на них периодически.

- Мда, - почесал затылок Ксанти, - давай, что ли, костёр разведём?

Но первым делом юный маг установил защиту, чтобы уж точно никакие криминальные личности им больше не угрожали.

Ужином пришлось делиться с котом, который нагло совал свою моську в котёл и смотрел тоскливыми глазами неделю голодавшего существа. Тут же устроились и на ночлег, котейка тоже прилёг рядом, привалившись к Саше пушистым боком. А утром все трое продолжили путь.

Представитель семейства кошачьих, ставший их спутником, получил кличку "Котэ" с лёгкой Сашкиной руки. Периодически он куда-то исчезал, но неизменно возвращался. Иногда даже притаскивал добычу в виде какой-то птицы, которую потом готовили на костре, а результатами делились с добытчиком.

А на третий день кот пропал, зато ребята наконец-то вышли к стоянке ведьм.

***

- Я уже немолода, дитя, - вздохнула Аглая, когда Ксан закончила свой рассказ о новом возрождённом мире и своих способностях. - Мне поздно менять свои привычки. Но, может быть, кто-то из юных ведьм захочет получить свой шанс на счастье? Расскажи им то, что рассказала мне. Не бойся, дальше нашей общины это не уйдёт.

- Я не боюсь, я и сама так планировала сделать, - заверила Саша, тепло улыбаясь, - но не могла же я действовать без разрешения старейшей?

Аглая ответила на улыбку и погладила девушку по голове материнским жестом - у Ксан даже слёзы на глаза навернулись от этого простого действия. Впрочем, в последнее время у неё вечно глаза на мокром месте.

- Какая бы из тебя вышла прекрасная ведьма, - проговорила Аглая. - Но я рада, что ты наконец нашла себя и раскрыла свой дар. И с братом твоим рада познакомиться. Но ты же помнишь причину, по которой мы живём отдельно от мужчин?

При этих словах обе собеседницы перевели взгляд на Ксанти, тот от такого внимания чуть с колоды не свалился, на которой сидел.

- Простите, старейшая, - повинилась Саша, - я совсем забыла об этом. Стоило сперва проводить Ксанти в его школу, а потом уже искать вас...

- Не извиняйся, дитя, - остановила её ведьма, - с магом тебе самой безопаснее путешествовать, тем более таким талантливым, хоть пока и не обученным.

Саша рассказала Аглае и про приключение с разбойниками, так что женщина не зря заговорила о её безопасности.