Покачав головой, Элора попыталась сделать глубокий вдох. Может быть, победа и была неизбежной, но ждать ее определенно было неприятно.

Королева Алессандра поморщилась, взглянув на себя. Она повернулась ровно настолько, что Элора смогла увидеть в руке королевы изогнутый топор. Инкрустированная опалом рукоять сверкала на свету. Элора вздрогнула.

Она попыталась отмахнуться от страха. Поскольку Бранник держал два белых пера и большой камень, топор королевы, вероятно, был каким-то церемониальным или символическим.

Но затем королева расправила плечи. Спокойная.

Почему она не разозлилась еще больше?

Кончики пальцев Элоры покалывало.

Верховный король Романи выпрямился на своем троне. Он поднял руку, чтобы заставить толпу замолчать, но все равно ничего не сказал. Он сидел и смотрел. Даже сглотнул несколько раз. Неужели он пытался заставить всех в Фейрии сойти с ума от ожидания? Или, возможно, его болезнь помешала ему заговорить сразу.

Когда он наконец заговорил, его голос прозвучал хрипло.

– На всех трех этапах испытания принц Бранник доказал, что достоин стать Верховным королем Фейрии.

Слова были слишком идеальны. Элора затаила дыхание, ожидая, что Верховный король добавит «но» в конце своего предложения.

Он этого не сделал.

– Мать принца Бранника – Верховная королева Винола – однажды создала портал, который позволяет нам войти в мир смертных. Ее действия вызвали у нас смертные эмоции, от которых мы все еще страдаем.

Напряжение сковало плечи Элоры, пока она пыталась устоять на ослабевших ногах. Верховный король Романи явно все еще презирал то, что давным-давно сделала мать Бранника. Но он не мог из-за этого лишить Бранника победы. Бранник не имел никакого контроля над тем, что сделала его мать. Это была не его вина.

Теперь Верховный король заерзал на своем троне и крепче сжал в руке скипетр.

– Но принц Бранник не последовал примеру своей матери. Он поведет Фейрию как истинный фейри. – Верховный король поднялся со своего трона, крепко сжимая свой скипетр. – Я выбираю…

– Подождите. – Королева Алессандра едва повысила голос, но он прорезал воздух, чтобы все услышали. Выражение ее лица было нейтральным, но в голосе определенно прозвучала улыбка.

Верховный король Романи издал стон и снова рухнул на свой трон. Кровь брызнула с его губ, когда он попытался вовремя поднести платок ко рту. Он убийственным взглядом посмотрел на королеву Алессандру.

– Ты смеешь прерывать меня, пока я выбираю преемника?

Даже с нейтральным выражением лица она все еще умудрялась производить впечатление усмешки.

– То, что я должна сказать, имеет отношение к делу. Вы будете рады это услышать.

Поморщившись, он выглядел действительно очень скептически. Тишина, которая окружала их всего несколько мгновений назад, сменилась теперь на торопливый шепот и предположения.

Прозвучало слишком много вздохов. Слишком многие выгнули брови.

Энергия вокруг Элоры и других членов совета Бранника свернулась в извивающийся клубок. Она чувствовала это нутром. Все они затаили дыхание.

Хорошо, что принц Бранник стоял рядом с троном, потому что Элора могла бы дотянуться до его руки. Она могла бы ухватиться за него, пытаясь одновременно предложить утешение и принять его. Но прикосновение к нему убило бы его. Так что лучше, чтобы он стоял подальше.

Повернувшись, королева Алессандра вздернула подбородок.

– Принц Бранник, встань передо мной на колени.

От этих слов Элора затаила дыхание. Ожидая. Ее кожу покалывало.

Но Бранник не двинулся с места. Он уставился на Верховного короля прямо перед собой, даже не обратив внимания на слова королевы.

Дело было в кристалле? Элора полезла в карман, чтобы еще раз сжать его.

Может быть, другие чары, которые должны были помочь только во время турнира, каким-то образом помогли ему сейчас. Разве все не говорили, что магия Фейрии непредсказуема? Может быть, сама Фейрия помогла принцу Браннику в этот самый момент.

Верховный король Романи ущипнул себя за переносицу.

– Это, по-видимому, никоим образом не относится к делу. Если…

Королева подняла руку, и ее усмешка стала жестокой.

– Принц Бранник, я приказываю тебе встать передо мной на колени.

Колени Бранника дернулись. Кулаки сжались, а лицо покраснело. Несколько мгновений он стоял неподвижно, но, конечно, этого было недостаточно. Вскоре он опустился на землю, склонив перед королевой голову.

Сидя на своем троне, Верховный король Романи удивленно поднял брови, а затем прищурился.

Теперь королева Алессандра даже не пыталась скрыть улыбку.

– Принц Бранник, я приказываю тебе сказать Верховному королю, что я должна стать его преемником. Не ты.

Бранник стиснул челюсти, вены вздулись на его подбородке. Лицо покраснело, но опять же этого было недостаточно. Его губы с силой приоткрылись, и он едва взглянул в сторону трона, когда заговорил вполголоса:

– Вы должны выбрать королеву Алессандру, чтобы она стала следующей Верховной правительницей Фейрии.

– Видите? – Королева указала на землю. – Принц Бранник давным-давно заключил со мной сделку. Он должен выполнять каждый мой приказ. И поверьте мне, я отдам ему много-много приказов. Независимо от того, изберут меня или нет, я буду истинным Верховным правителем Фейрии.

Верховный король Романи коснулся рукой подбородка.

– Вижу. – Он откинулся на своем троне, промокая губы носовым платком. – Это действительно все меняет.

Бранник с ворчанием заставил себя подняться.

– Сделка между нами не может длиться вечно.

На эти слова королева легкомысленно махнула рукой.

– Это не имеет значения. Фейрии нужен сильный правитель, а не тот, кто склонится перед приказом другого. – Она снова перевела взгляд на Верховного короля. – Вы видите, что принц Бранник непригоден для правления. Только я достаточно сильна, чтобы быть Верховной правительницей Фейрии.

Сглотнув, Бранник заговорил снова:

– Верховный король Романи.

Снова поднявшись со своего трона, Верховный король покачал головой.

– Я принял свое решение. – Стоя, он сделал глубокий вдох. Рубин на вершине его скипетра ярко светился, посылая магию в руки и ноги Верховного короля, делая их крепче. Его лицо просветлело. Даже краснота в глазах исчезла, и они заблестели голубым цветом. Он стал выше ростом. – Я выбираю своей преемницей королеву Алессандру.

Элора так быстро сделала вдох, что у нее внутри все сжалось.

Верховный король снял с головы золотую корону с красным бархатом. От нее исходила сияющая золотая магия. Великая корона уменьшилась до более скромных размеров. В то же время зубцы короны королевы Алессандры стали выше. Величественнее.